Конечно, самостоятельно Аолен с Хельги амазонку никогда бы не нашли. Дама она была необщительная, случайных собеседников избегала, на постой не просилась, добро по пути не творила – ее не запомнили. Оставалась надежда, что она продолжает следить за Странниками, но и их след тоже оборвался! Бабка в одном из селений эттесского приграничья рассказала, как излечила пришлого юношу от кровавого кашля, – и все. Больше о Странниках не было ни слуху ни духу. Видно, интерес творить добрые дела отчего-то пропал и у них.

Окончательно разуверившись в успехе, они уже собрались возвращаться к своим. Но помощь пришла откуда не ждали, а именно из-под трактирного стола!

– Ищете вашу суровую южную даму? – раздался противный знакомый голосок.

От неожиданности Аолен вскочил, с грохотом опрокинув табурет. Нервы Хельги были крепче, он ограничился разбитой кружкой.

Господин Пурцинигелус, а это был именно он, произведенным эффектом остался доволен. Сидел, удобно устроившись под столом, и радостно потирал желтые ладошки. Аолен вежливо пригласил посланника выйти и разделить трапезу, но тот отказался. Не за тем он явился, чтобы тратить понапрасну время, ему надо вернуть долг. Они спасли его – он поможет им, так сказал господин посланник Пурцинигелус. И поведал не без злорадства:

– Ваша спутница обретается ныне в эттесской темнице, заключенная на пять лет за конокрадство!

– Боги Великие! – От потрясения Аолен по-девичьи всплеснул руками! – Возможно ли! Несмотря на дурной нрав, она представлялась мне весьма положительной и благородной особой, никак не способной на воровство! Да и к чему ей это было? Ведь у нее оставалось восемь наших коней! Неужели недостаточно показалось?! Уж не лишилась ли она рассудка?!

– Да нет! – поспешил разъяснить Хельги. В житейских коллизиях он ориентировался куда лучше эльфа. – Наверное, ее просто приняли за конокрадку, потому что при ней было слишком много коней, да еще и с графским клеймом.

– Пожалуй, ты прав! – с облегчением согласился Аолен. – Раз так, надо спешить, вызволять ее на волю!

– Подожди, успеем еще, – остановил его демон. И обратился к посланнику, под стол: – А скажите, почтенный, не известно ли вам и о судьбе Странников? Мы потеряли их след.

Пурцинигелус поморщился, – видно, тема была ему неприятна.

– Странники ушли на юг, в злые степи. До самых предгорий следил я за ними, но далее подданным королевы Мэб путь закрыт. – Он вздохнул с нескрываемой досадой: – Теперь у Мира надежда лишь на вас.

Шмыгнул носиком и исчез, не прощаясь. Как и не было!

Средневековый Эттесс был городом по всем меркам процветающим. Здесь имелось немало каменных домов, несколько мощеных улиц, новый королевский замок, большой рынок и множество питейных заведений.