Да, они отчетливо понимали, хотя и боялись сказать об этом вслух: все их дары не более чем попытка успокоить собственную совесть, заглушить душевную боль. Дескать, сделали все что могли… Реальной пользы они не принесут, только продлят агонию. Гастон Шин обречен. Зимой в злой Аттаханской степи, в чужом, высасывающем силы времени раненому не выжить.

Понимал это и сам юный маг. Нет, он не плакал, не молил о помощи. Сидел, бессильно прислонившись к большому красноватому валуну, будто к собственному надгробию, и молчал. Равнодушно наблюдал за прощальной суетой друзей, и смертельная тоска читалась в его остановившемся взоре.

Каково это, думалось Лапидариусу, быть живым и осознавать, что ты уже мертв? Маг невольно содрогнулся, представив себе состояние своего несчастного ученика. Не дай боги никому испытать такое! Но тут словно какое-то иное, высшее существо внутри него сказало спокойно, цинично и бесстрастно: «Ну кому-кому, а уж тебе-то ничто подобное больше не грозит! И незачем об этом думать. Это удел смертных».

И он послушно приказал себе забыть. Не думать о прошлом. Не вспоминать веселого, чувствительного, трудолюбивого и усердного юношу, в которого за годы обучения вложил частицу самого себя.

Тот, кто хочет стать великим, не имеет права на слабость. Резко развернувшись, без усилия подхватив свою ношу, старик легким, размашистым шагом целеустремленного человека зашагал прочь. На юг, к собственному бессмертию… А за ним, ковыляя и спотыкаясь, не успевая вытирать слезы, едва поспевали трое осиротевших юношей – его учеников. «Интересно, кто станет следующим? Теперь-то уж точно Каззеркан!» – сказал все тот же холодный голос внутри него.

Первым его заметил Эдуард, шагов, наверное, за двести.

– Смотрите! – махнул он рукой. – Во-он там впереди, у камня, что-то есть! Мешок какой-то валяется!

Глаз всякого сприггана, пусть даже и переродившегося, гораздо более зорок, чем глаз человека.

– Это не мешок. Это мертвец! – сказал Хельги уверенно.

Но принц ему не поверил:

– А ты почем знаешь, что мертвец, а не живой? Неужели на таком расстоянии видно?

– Не видно. Но сам посуди, разве живой станет рассиживаться зимой в степи, один, без костра или укрытия, так долго, что всего снегом запорошило? – возразил бывший наставник. – Определенно это труп.

Но это был не труп. Это был Гастон Шин. Стать трупом он не успел.

Они подошли ближе. Юноша-человек, оборванный, истощенный, но довольно миловидный – явно не сехальской наружности, сидел возле большого красноватого валуна, неуклюже выставив вперед ногу, укрывшись до подбородка дорожным одеялом. Выражение лица у него было… Вот в бою случается, проткнут солдата копьем насквозь – так что со спины войдет, из живота выйдет, – он живой еще и боли не успел почувствовать, а смотрит на острие и понимает, что уже умер… Примерно таким было лицо юноши.