– А что с ним еще делать-то? – спросил принц обиженно.

Рагнар в ответ ухмыльнулся:

– С собой тащить, что же еще? Здесь его не бросишь, помрет неминуемо.

– Вот ты и понесешь! – похлопала рыцаря по спине вредная сильфида. – У тебя уже есть богатый опыт перетаскивания хворых и увечных!

– Кого это я когда перетаскивал? – не понял тот.

– Ну как же? И братца Улафа, и Бандароха Августуса, и…

– А-а! – вспомнил славный рыцарь. – Было дело! Перетаскивал! – И предложил любезно: – Залезай, не стесняйся!

Но Гастон Шин сказал, что может идти сам, нога больше не болит.

Нога-то была здорова, но душа бедного юного мага пребывала в полнейшем смятении. Он ничего не понимал!

Сперва он получил удар, едва не ставший смертельным, но речь не о боевом ранении.

Он был абсолютно, непоколебимо уверен: что бы ни случилось с ними, с миром ли, с чем угодно – дружба… нет, не просто дружба, нечто неизмеримо большее, связывающее Странников в одно целое, – несокрушимо! Нет в мире силы, способной порвать эту священную связь!

И даже когда умирал от кровавого кашля Корнелий Каззеркан, Гастон не усомнился ни на минуту, он твердо знал: самого плохого Учитель не допустит! Как только подойдет край и не станет иного выхода – он обязательно пожертвует частицей Силы и спасет своего ученика.

И вдруг…

Весь его мир, маленький, но такой незыблемо-надежный, рухнул в одночасье! Те, кто были для него всем на свете, бросили его одного в степи умирать! Возможно ли такое?! Нет, это чувство нельзя было назвать обидой – он просто оцепенел от горя и душевной боли, по сравнению с которой боль в раздробленной ноге казалась комариным укусом. Он не боялся смерти – он ждал ее. Жизнь стала не нужна…

А потом, когда ему казалось, что он уже переступил роковую черту и шагнул в ту долину, из которой нет возврата, появились они. Странные, совершенно незнакомые существа. Говорили необычные, непонятные вещи. О Корнелии, о каком-то драккаре… Не пожалели сил и времени на исцеление его ноги и даже собрались тащить с собой, хотя явно спешили (причем вдогонку им, Странникам!). «Не бросишь же его здесь», – сказал оркоподобный громила. Ему, чужому человеку, такой поступок казался совершенно невозможным… А самые родные, самые близкие – бросили!

Тут Гастон Шин не выдержал и снова разрыдался, тяжело и безутешно.

– Привал! – объявил Рагнар.

– Ну чего ты опять расквасился? – спросила сильфида участливо, юноша был ей симпатичен. – Болит что-нибудь?

– Нет! – выговорил тот, стараясь взять себя в руки. Неловко было лить слезы при женщинах. – Просто… я не… понимаю! Ни-че-го!