– Приблизься, дорогая моя, – произнёс приятный и низкий женский голос. Сильвия робко приподняла глаза – преображения фигуры на время прекратились, сейчас перед ней застыла величественная жрица в тёмно-синем плаще, волнами скатывавшемся к золотистым сандалиям. Волосы стали цвета раскалённого песка, глаза – такие же. Маленький, твёрдо очерченный рот, высокие скулы и идеально прямой нос – Сильвия видела такие лица у старинных изваяний, когда на время затихли войны, а на престоле один за другим оказались подряд три Императора, питавших слабость к скульптуре.

Едва удерживая фламберг, Сильвия сделала несколько робких шажков к треножнику. От стоявшей там женщины исходила сила, спокойная и глубокая, как полуденное море, эта сила не нуждалась во внешних атрибутах могущества.

Женщина улыбнулась и в свою очередь шагнула навстречу Сильвии.

– Свой меч ты можешь положить. На него никто не покусится. Хотя это очень злое оружие, но…

– Это ещё и память. – Сильвия набралась смелости возразить. Женщина – Хранитель или Хранительница? – вновь улыбнулась.

– Знаю. Потому-то в твоих руках он творит не только зло. Пользуясь случаем, скажу тебе спасибо за Эгест. Я уже не могла предотвратить тот прорыв.

– Н-не стоит благодарности, – растерянно промямлила Сильвия.

– Стоит-стоит. – Хранительница (Сильвия решила пока именовать её именно так) положила на плечо девушке неожиданно тяжёлую, точно отлитую из чистого золота, ладонь. – Эвиал многим обязан тебе, Сильвия. Ты очутилась здесь не по своей воле, тебя толкнули честолюбие и горечь утраты. Я, признаться, боялась, что ты сразу же встанешь на Её сторону.

Пояснять, кто это, не требовалось.

– Но я… после того как ничего не вышло… приняла… поручение… – Сильвия покраснела до корней волос. Ей стало стыдно, как никогда в жизни, потому что она говорила с существом, не желавшим ничего для себя. Только для других.

– Ты приняла его, молодец. Ты поступила мудро. Я следила за тобой.

– Та кошка! – озарило Сильвию.

– Само собой, – улыбнулась её собеседница. – Я надеялась, что ты догадаешься. Ты очень, очень способная. Мир устроен настолько причудливо, что поступки, даже продиктованные мотивами, которые лично я бы не сочла достойными, сплошь и рядом оборачиваются своей противоположностью. В точности как с тобой.

– Но я же собиралась… добыть ещё крупинки, – дрожа всем телом, призналась Сильвия. Слёзы сдавливали горло, хотелось упасть на колени, зарыться лицом в это синее одеяние и плакать, плакать без конца над своей судьбой, над пропавшей мамой, над чудовищем-отцом, над дедом, тоже чудовищем, если разобраться, хотелось выплеснуть всю скопившуюся злобу, горечь, неверие, спесь, гордыню и прочее, что делало Сильвию нынешней Сильвией.