– Ты была женщиной? Человеком? – внезапно озарило Сильвию.

– Я не была человеком, моя дорогая, – мягко улыбнулась Хранительница. – Ни человеком, ни эльфом, ни гномом или кем-либо ещё. Давным-давно, так давно, что никто и не вспомнит, я служила… одной богине.

– Жене Хедина или супруге Ракота? – деловито осведомилась Сильвия.

– Новые Боги не женаты, – усмехнулась Хранительница.

– Ка-а-ак интересно…

– Вот именно. Я служила Владычице Зелёного Мира, Ялини. Когда-то меня звали Наллика[9]… Наллика, Дева Лесов…

Эти имена Сильвии ничего не говорили.

– И что же?

– После многих печальных событий… когда потребовались такие вот Хранительницы, Хедин призвал меня к себе. Мне… тогда было всё равно, что со мною случится. Он предложил – о да, он не приказывал, он редко отдаёт приказы! Я согласилась. Его сила изменила меня, облик и сущность Наллики остались лишь в самой глубине, и я пребываю в мужском обличье не меньше, чем в женском.

– Поэтому тебя называют и Хранителем?

– Именно так. Нельзя хранить, понимая лишь половину хранимого. Я должна была стать… и тем, и другим. Хотя, конечно, Наллика мне ближе, чем просто Хранитель. Ему я даже не придумала имени. Ответила ли я на твой вопрос?

– И да и нет, Нал… Хранительница.

– Само собой. Чтобы ответить полностью и со всеми деталями, потребовалась бы бездна времени. Его у нас нет. Я задержала флот Клешней, но это, как тебе уже сказали, ненадолго. Я догадываюсь, куда они нанесут удар. Тебе следует отправиться туда. Тебе, Чёрному Мечу и твоим крупинкам. Город под названием Ордос – Империя Клешней прознала, что сильнейших магов там нет, а кто остался, не способны защитить его. Прозвучит Колокол Моря… и ты окажешься там. Успеешь… приготовиться к отпору. Я надеюсь, ты не забыла, как сражалась в Эгесте, Сильвия. Если же ты сомневаешься насчёт награды… поверь, Новые Боги не забывают тех, кто им верно служит. И если тебя прельщает судьба воительницы, сражающейся рука об руку с ними, – ты на верной дороге. Игнациус сам падёт ниц перед тобой, если ты достигнешь успеха.

Но мешкать больше нельзя. Мне только сейчас представилась возможность поговорить с тобой, и я надеюсь, что ты вняла моим словам. Ты готова сразиться не за себя, не за свои власть и богатство, а за весь Эвиал, Сильвия?

Девушка глубоко вдохнула. И кивнула. Лицо Хранительницы прояснилось.

– Она согласна, друзья мои. Пусть прозвучит Колокол. Пусть это станет знаком для всех, кто на море и на суше сражается сейчас за то, чтобы этот мир жил.

Из полумрака возникли крылатый воин и эльфийка с флейтой, а прямо из пустоты посредине храма соткался громадный колокол, висящий безо всякой опоры. Спутники Хранительницы шагнули к нему, качнули неподъёмный на вид язык. И ударили – раз, другой, третий…