– А я уже попробовала, – сказала она, указывая глазами на цветок, где вместо пяти лепестков осталось четыре. – Только вслух произносить не стала, чтобы Заллус не подслушал.

– Вот и славно, – не удержался я от улыбки. – Посмотрим теперь, как они будут за колдунов воевать.

Почему я так уверовал в силу этого желания? Платон и Рудя, по крайней мере, притаились у нашего арсенала, а я так и остался на тропе, поправляя тунику и ожидая появления преображенных викингов.

Не припомню другого случая, когда бы так больно было ощущать свою ошибку.

Они появились – но, хотя аленький цветочек и явил знак, что желание принято и выполнено, не было в их облике и намека на то преображение, которого я ожидал. Нет, что-то в них изменилось… Не в первый же миг, но довольно быстро я четко разглядел, что глаза врагов стали бесповоротно тусклыми, ухмылки – совершенно злобными, а лица окончательно исказились животной – или нет, истинно и исключительно человеческой, надприродной, вырабатываемой только искусственно, запредельной жестокостью.

Ни на секунду я не усомнился в Настиной искренности. Да и цветок не стал бы лгать. Так в чем же дело?

Может быть, в том, что для преображения закоренелых злодеев в кающихся грешников нужно нечто большее, чем желание другого человека?

А может быть, в том, что увиденный образ самих себя – во всей мерзости, во всей гнусности доведенного до абсолюта и абсурда насилия – пришелся им по вкусу?

Не знаю.

– Дас ист эр, Тшюдо-юдэ! – крикнул голландец-командир, тыча в меня пальцем.

Никто не удивился. На меня нацелились несколько стволов.

– Чудо, ложись! – заорал Рудя.

Но я все будто чего-то ждал, не шевелясь, глядел, как враги приближаются плотной толпой, закрывшись огромными деревянными щитами – только рожи, рожи над ними видны и ружейные стволы.

Платон опередил их. Схватил один из пистолетов, рывком взвел курок и пальнул. От среднего щита отскочила щепа, однако пуля не пробила его – знать, специально для такого случая щиты и готовились.

– Да ложись же!

Словно оцепенение спало. Я не просто залег – откатился в сторону, как на учениях, и, когда хлестнула по траве крупная дробь, подскочил и прыгнул к ребятам… и рухнул, как подкошенный. Левая икра была прострелена. Удача еще, что только она… Однако сразу стало ясно, что бой для меня кончился. Это в обличье Чуда-юда я мог не обращать внимания раны… ой, больно-то как!

Платон потянулся к своему топору, но Рудя крикнул:

– Нет, прикрой меня! Пали!