– Значит, у нас опять в запасе семь желаний?

– Шесть. И на сей раз я не стану тратить их бездумно, – пообещала Настя.

– Но одно уже потрачено… Ты пожелала, чтобы я снова стал сильным?

– Нет. Это у меня не получилось бы. Потому что на самом деле важно другое… И хорошо, что я сумела это понять, хотя решать пришлось быстро. Загадай я так, бездумно – вышло бы невесть что. А истинным было другое желание: чтобы ты не мучился чужой волей, а сам по потребности мог бы обличье менять.

Невероятно! Особенно остро я почувствовал свою недогадливость – а ведь давно бы стоило просто предложить девушке подумать над такой возможностью. Наверняка она точно так же пришла бы к этому вполне справедливому желанию, только гораздо быстрее.

Я сосредоточился и представил себе, как хорошо быть человеком… И едва успел подхватить полетевшую с бедер тряпку – то, что осталось от туники.

– Настя… Боже мой, значит… Настя, я преклоняюсь перед тобой! Что ты пожелаешь теперь?

– Ничего. Мной владеет одна мечта… Слишком сильная, чтобы рядом с ней могла созреть другая, – с грустью призналась она. – Но сейчас не место и не время о ней говорить. Я скажу – потом… Но ведь волшебство Цветка, кажется, больше и не нужно? Сами справимся.

– Само собой, справимся! – преувеличенно бодро согласился я.

На самом деле, конечно, очень хотелось окончить все побыстрее и желательно не затрачивая усилий. Но я слишком уважал Настю, чтобы настаивать на этом. Да и себя тоже.

После этого разговора я с сожалением вспомнил о разрушенных викингами складах магических артефактов. Среди них наверняка нашлось бы что-нибудь полезное! Правда, сначала это «что-нибудь» требовалось бы отыскать…

Стоп, а о чем я, собственно, жалею? Фактически о том, что удобное решение не преподнесено мне на блюдечке с голубой каемочкой! Так ведь все равно бы трудиться пришлось – что же я кисну? Чем печалиться о невозможности перелопачивать чужой хлам, не лучше ли создать свой… мм, парк волшебных вещей?

Так, в чем я нуждаюсь больше всего? Тут двух мнений не существовало. Первым делом я хотел избавиться от необходимости выполнять обещание, данное викингам. В свое время оно сослужило хорошую службу, многих заставив прекратить сопротивление, но теперь никак нельзя было обманывать ожидания широких народных масс. То есть необходимо было тащиться среди ночи в лес, выслеживать и жрать самых непослушных халландцев. Тьфу, гадость какая, представить противно…

Но если я не сдержу слово, это дурно повлияет на викингов. Еще вообразят, что меня можно не слушаться! Значит, как-то надо облегчить себе задачу.