Спускались долго, и я уже начал вспоминать заклинание для последующего вознесения на поверхность — не топать же по этим ступеням наверх? — когда лестница закончилась и мы оказались в сильно уменьшенной копии верхнего зала. Единственным отличием служил полукруг каменных скамей перед троном с высокой ажурной спинкой на том месте, где наверху расположился бассейн с горящей нефтью. На скамьях сидели молчаливые фигуры все в тех же красно-желтых одеждах, однако теперь желтизна отблескивала золотым шитьем и посверкивала лучистыми звездочками драгоценных камней. Никто из сидящих не пошевелился, но наше появление не осталось незамеченным — атмосфера зала буквально запахла озоном, словно гневные боги уже нацелили молнии в незваных пришельцев.

— Подожди здесь, — почти беззвучно прошептал Кандис, когда мы приблизились к верховным жрецам.

Я остановился и приготовился к неприятностям. Для особо упорных в нежелании пообщаться у меня всегда была наготове парочка болезненных сюрпризов. Посмотрим, чем закончатся Кандисовы переговоры. Меж тем он поднялся на возвышение, где восседали жрецы, и грозно навис над по-прежнему хранящими молчание иерархами огненного культа. Разлитое в воздухе напряжение достигло своего апогея.

— Признаете ли вы мое право на трон Огня? — спросил он надменно, когда тишина уже готова была взорваться.

В его голосе слышались отзвуки надвигающейся бури.

А Кандис-то оказался совсем не прост! Интересно, какие причины вынудили его променять эту силушку на командование неукротимой вольницей в населенной упырями пустыне?

— Ты оставил его добровольно и не можешь вернуться, — холодно прозвучало в ответ.

Чувствуется, что ребята тоже не из пугливых…

— Признаете ли вы мое право потребовать отчет о происходящем? — продолжил Кандис, нимало не удивленный отказом.

На сей раз молчание затянулось куда дольше, я даже подумал, что жрецы общаются телепатически, до мысленной хрипоты обсуждая все за и против этого требования.

— Признаем, — нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал — ревизоров не жаловали нигде и никогда.

— Где талисман Огня?

Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.

— Языки проглотили, уважаемые? — язвительно поинтересовался я. — Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет — отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!