Улочки внутреннего города обезлюдели, лишь купцы, привычные к превратностям судьбы, успели высунуть нос за дверь и теперь печально выметали кучи песка, скопившиеся у входов в лавки — вечерняя торговля пошла прахом и оставалось надеяться только на припозднившихся клиентов. Зато стражи у входа в цитадель оказались на своем рабочем месте. Неужели они так и проторчали здесь весь самум? Нет, не может быть, наверняка для таких случаев предусмотрено дежурство по другую сторону двери. То-то морды у них совсем не запыленные. Отъетые ряшки, к слову сказать. Не жалеет, видно, Астиаг для личной охраны ни харчей, ни денег — порубежники куда хуже выглядят… Но злее — как волки рядом с разжиревшими хозяйскими псами.

Навстречу нам вышел разряженный в шелка женоподобный толстяк и высоким голосом объявил:

— Наместник Астиаг — да сопутствует ему прохлада! — ждет магов в аудиенц-зале!

Опять евнухи! Никак наместник гарем содержит, или бесполый холуй — проявление великосветского шика? Ладно, пусть прохлада сопутствует всему местному населению. Мне не жалко.

В зале кроме самого Астиага присутствовали его дочь, бесцеремонно усевшаяся на подлокотник отцовского трона, и кучка державшихся у стены придворных. Пообочь входа, не отрывая взгляда от наместника, тихо переговаривался со стоящими за его спиной порубежниками Кандис. Выглядел он неважно, но на ногах держался уверенно. Молодец, Антоныч!

Тешуб вышел вперед и громко объявил:

— Маги прибыли, о наместник!

Черт, похоже нынешняя аудиенция будет гораздо более официальной, чем предыдущие. Вот же морока предстоит — политесам-то я не обучен, и Серега тоже вряд ли может похвастаться необходимыми знаниями этикета. Вся надежда на командира. Он своей холодной надменностью кому хочешь нос утрет.

Вот наместниковой дочке наплевать на все этикеты: сидит себе на подлокотнике да изящной ножкой покачивает. Ей бы еще семечек горсть — совсем бы Дунька Дунькой была. И чего Серега в ней нашел? Глаз ведь не сводит!

Астиаг задумчиво пробарабанил пальцами по свободному от дочкиного задика подлокотнику и изрек:

— Вы показали свою силу и приверженность Свету, господа маги, избавив мой народ от неминуемых в битве жертв. За это мы вам благодарны. Однако обещанная награда ждет только того, кто вернет дожди нашей многострадальной земле. Их я пока не видел.

Ну, мужик, либо ты жмот и жулик, рассчитывающий на халяву попользоваться магическими услугами, либо наша компания настолько тебя раздражает, что даже спасение города блекнет перед размерами твоей злости. Скорее второе — мелкое жулье в наместники не выбивается, лишаясь головы на дальних подступах к заветному трону, а самолюбие наместника командир уязвить не поленился.