Я покосился на командира — по губам Горицкого гуляла чуть заметная усмешка. Происходящее его явно забавляло.

— Из упомянутого храма, — заметил он, — нечисть сперла главную реликвию, а жрецы только скорбно утерлись. Если бы не мои люди — дух, заключенный в талисмане, уже обрел бы свободу и крушил храм вместе с приютившим его городом. Что же касается Кандиса, то сейчас его лечит врач нашей команды, а он еще не потерял ни одного пациента.

На протяжении всей отповеди Астиаг багровел и надувался, грозя если не лопнуть, то упасть с инфарктом.

— Стража! — взревел он наконец. — Взять этих смутьянов!

К его удивлению, никто в зале не шевельнулся.

— Не трудитесь, — спокойно посоветовал ему командир, — пусть мальчики отдыхают — им сейчас снятся прекрасные девы и нежданное наследство.

Как опытный царедворец и политик, Астиаг сумел мгновенно оценить суть происходящего и мирно улыбнулся в ответ:

— Похоже, я и впрямь слегка погорячился. Вполне может случиться, что меня неверно информировали. Я рад, что услышал вашу версию случившегося, однако горы по-прежнему скрываются в магическом тумане, и мне хочется знать ваше мнение о происходящем…

Астиаг сделал многозначительную паузу и выжидательно уставился на Горицкого. Постепенно выжидательная мина начала сменяться озадаченным выражением.

— Люк под нашими ногами, — меланхолично заметил командир, — я тоже заблокировал. Что же касается тумана — естественно, под его прикрытием формируется готовая пойти на приступ армия нечисти… Думаю, передовые отряды уже появились на равнине, их можно увидеть с крепостной стены…

— Так что же вы здесь торчите?! — взвизгнул Астиаг, тут же забыв о собственном вызове и планах нашего умервщления. — Маги вы или нет?! Уничтожьте нечисть и будете вознаграждены!

— Как скажете, — скорее кивнул, чем поклонился, командир и небрежно щелкнул пальцами.

Стражники, недвижно стоявшие вдоль стен, встрепенулись и принялись шепотом обсуждать подробности собственных снов. Астиаг дернул за висящий рядом с троном толстый, украшенный золотыми нитями витой шнур, и в зал вбежал Тешуб.

— Проводи господ магов на крепостную стену и готовь к бою обе когорты: близится час битвы!

Тешуб, ожидавший совсем другого приказа, ошалело переводил взгляд с Астиага на Горицкого и обратно.

— Поторопись, милейший, — вернул его к действительности командир.

Обескураженный сотник, низко поклонившись наместнику, предложил нам следовать за ним и покинул зал.

* * *

Пружинящий настил сменился надежным камнем широкой стены, и я перевел дух. Впереди, отгороженные частой зубчаткой парапета, виднелись освещенные закатным солнцем холмы предгорья. Из лежащего напротив нас распадка безмолвно вытекал черный ручеек наступающей армии, растекаясь по прилегающей к крепости пустоши грязной лужей.