— Не застревай тут надолго, командир! — сказал я напоследок в пространство, и оно ответило мне негромким знакомым командирским смешком.

* * *

Даже здесь, вдали от фабричных труб и рева автомобильных двигателей, в воздухе витал чуть заметный запашок гари. Кандис, внимательно и настороженно изучавший новый для него мир, принюхался и чихнул.

— Ничего, привыкнешь, — утешил его всевидящий Петрович.

Зашевелились, приходя в себя, бывшие порубежники. Не повезло ребятам — из простодушного патриархального мира попасть в индустриальный гадюшник — не лучший способ обрести душевное равновесие. Впрочем, ребята подобрались еще те, и долгой адаптации им не потребуется…

Мои размышления прервал возмущенный ослиный вопль, и я обернулся.

— Это и есть страна магов? — невозмутимо спросил Намир, напрочь забытый мной в горячке ночной схватки. — Моему ослу почему-то здесь не нравится…

Где-то сбоку издевательски заржал Свиридов, успевший вернуть себе человеческий облик.

— Нас она тоже не слишком восхищает, — доверительно поделился он с экс-привратником, — но мы не жалуемся так громко, как твой неугомонный осел!

Над горизонтом показался краешек солнечного диска, и пустыню залили сулящие скорый приход жары яркие лучи.

Наталья, как всегда свеженькая и причесанная, прошествовала сквозь наши нестройные ряды и, изящным жестом указав на север, сказала своим мелодичным голосом:

— До ближайшего входа на базу не больше полукилометра, я его чувствую.

Кандис взглянул в указанном направлении и озадаченно почесал в затылке: до самого горизонта простиралась поросшая чахлым кустарником равнина. Он было открыл рот, чтобы задать мучавший его вопрос, но передумал и прошел вдоль своих бойцов, легкими пинками заставляя подняться не желающих расставаться с горизонтальным положением.

— Хватит дрыхнуть, дерьмоглоты! — гаркнул он. — Жизнь солдата коротка, и нечего тратить ее на отдых!

Посеревшие от ночного перерасхода жизненных сил порубежники, глухо ворча, выстроились в походную колонну.

— Дозор высылать будем? — спросил Кандис у Петровича, когда счел, что можно выступать.

— Незачем, — коротко ответил Строганов и пояснил: — Здешняя нечисть от нас и по ночам шарахается, не то что при солнечном свете.

Я вдруг вспомнил о причине нашего появления в этих неласковых краях и тоже обратился к Строганову:

— Думаю, что стоит проверить состояние портала.

— Вот и проверь, — буркнул он в ответ, — надеюсь, хоть здесь сумеешь ни во что не влипнуть!