С тех пор Танаис появляется раз или два в поколение на несколько месяцев, а потом снова исчезает. Этого как раз достаточно, чтобы поддерживать легенду, чтобы офицеры увидели его, чтобы император знал, кто он такой. Маршал приходит на императорские похороны: мой отец видел его, когда хоронили Персея. Он никогда не вмешивается в порядок престолонаследия, но если бы он велел военным сделать его императором, они бы сделали.

– Не похоже, чтобы Танаис на это пошел.

– Кто знает? Как он может жить больше двухсот пятидесяти лет?

– Века для нас, но для него? – задумчиво промолвил я. – Когда он появлялся в последний раз?

– В Фетии, около четырех лет назад. Танаис провел три месяца в военной академии, именно тогда он обучал Палатину. Но ты встречался с ним, стало быть, он проводит время не только в Фетии.

– Но все равно вполне возможно, что за два столетия он был активен только в течение десяти лет или около того?

– У меня тоже возникла такая мысль. Да, если суммировать время, в которое его видели, оно составит лишь малую долю тех столетий. И есть много магии, о которой мы ничего не знаем. Не знаем после чисток. Полагаю, маги Сферы могли бы это объяснить.

– Значит, вы верите, что он и есть маршал Этия.

Телеста казалась удивленной.

– Кем еще он может быть? Все абсолютно согласуется. Разве принцип логики и науки не гласит, что при прочих равных самое простое объяснение и является правильным?

– Вы думаете, какое-нибудь человеческое существо могло бы вынести такое существование?

– Я думаю, что человеческие существа могут вынести что угодно, если есть надежда. Конечно, это старая идея, и если ты читал достаточно фетийских философов, ты, вероятно, хорошо знаком с противоположными доводами.

– Боюсь, что нет. Я читал кое-что из философии, но по-настоящему уделял внимание только научным трудам.

– «Естественная история» Манатеса, «О природе вещей» Востра?

– И другим. Да, они всегда были интереснее.

– Я никогда не ладила с Востра. Слишком скучно, слишком педантично. Катан, почему ты спрашиваешь о Танаисе?

Она сказала это тем же самым тоном, что и предыдущие фразы, задавая мне вопрос без всякого предупреждения. Я уже думал, что это сошло мне с рук, что Телеста сочла вопрос о маршале достаточно актуальным и не нуждающимся в объяснении.

Реальную причину – а я спросил, чтобы узнать о его связи с намного более безвестным Сиделисом, – я раскрывать не собирался.

– Танаис – серьезная фигура. И мне было интересно, что вы о нем говорите и не сомневаетесь, что это он и есть.

– Почему ты спросил меня, а не Палатину?