Время шло, и Зариан, осмелев, стал с остервенением погонять лошадь, заставляя ее вкладывать в бег все силы. Он знал, что загонит ее, но разве это что-то решало? Вазгер был где-то там, впереди. Один раз наемнику удалось избежать гибели, затем это случилось еще раз, но теперь Зариан не собирался его отпускать.

Покровители не допустят этого. Ибо боги справедливы.

* * *

Стало еще холоднее, день клонился к вечеру, а пронизывающий ветер еще больше усугублял положение. Вазгер начал замерзать. Железная кольчуга не могла сохранить тепло, а обледеневшие штаны больно царапали ноги. Впрочем, Мэсфальд остался далеко позади, и бежать было не от кого. Впереди его ждала Себорна и Змей Кальмириус, который наконец-то получит свой вожделенный камень. Что дракон будет делать с ним дальше, Вазгера не занимало, однако наемник верил главе Собора Великих Змеев: если тот сказал, что в силах возродить Империю, значит, так тому и быть. Сейчас Вазгера тревожило совсем другое: он хотел как можно скорее добраться до ближайшей деревеньки или поселка, не разоренного войной, и добыть там сухую одежду. Денег у наемника не было, но он рассчитывал выменять на свою кольчугу все, что необходимо для дальнейшего пути.

Холод донимал все сильнее, а ни одного поселения не попадалось навстречу. Ранее Вазгер уже проехал два или три, однако тогда он не рискнул остановиться — Мэсфальд был еще слишком близко. Наемнику несколько раз встречались развилки — некоторые с указателями, то подновленными, то покосившимися от времени, — но каждый раз Вазгер выбирал ту дорогу, по которой он мог быстрее всего оказаться в столице. По иронии судьбы именно на этом пути попадалось меньше всего деревень, и потому наемник стал нервничать. Замерзнуть ему совершенно не светило, и он уже подумывал свернуть с прямой дороги к первой попавшейся деревне, однако случиться этому было не суждено. Лес вновь обступил тракт: с одной стороны густой и темный, с другой — редкий и постепенно сходящий на нет, в огромное поле, однообразие которого скрашивали лишь небольшие заснеженные рощицы, разбросанные то тут, то там. Вот именно на этом участке тракта позади Вазгера и появился всадник. Это не встревожило бы наемника — дорога на то и дорога, чтобы ездить по ней, однако то, с какой скоростью мчалась лошадь, не могло его не насторожить. Вазгер остановился и, обернувшись, принялся глядеть назад, стараясь понять, кто его нагоняет. Мысль о преследовании давно перестала беспокоить его — слишком давно он уехал от города, и все же неприятное предчувствие не отпускало. Когда между Вазгером и скачущим вслед оказалось сотни две с половиной шагов, наемник смог разглядеть, что это золонианский воин, во всяком случае плащ на нем был цвета войск Сундарама. На тракте Вазгеру уже попадались воины Золона, однако никто из них никуда не спешил и в обратную от города сторону не следовал.