– Я бы не дал голову на отсечение.
– А как насчет состояния?
– Назови сумму пари.
Рунные строчки свитка стояли перед его глазами. Четкие и желанные, словно в тот…
…памятный день, когда мать-колдунья впервые оставила его наедине с книгой заклинаний. Он обжег руки, коснувшись черной кожи, но не отступил, властно раскрывая страницы и извлекая из них все, что мог. Правда, тогда ему открылось всего одно заклинание.
Это было лишь началом. Прочитав все книги, он перешел к составлению собственных магических формул, которые были куда компактнее и действеннее описанных. Отрицая правила и традиции, он в конце концов разрушил барьеры собственного разума. Конечно, полученное им могущество было очень велико. Но стоило ли оно этой цены?
Излечившись от своего безумия, он не избавился от него окончательно, словно находя в этом некую остроту и прелесть. Проклятие самоуверенности настигло его. В незримой броне, что окружает любого мага, не должно быть изъянов. В его защите такой был. И кто-то этим воспользовался. Кто? Да какая теперь разница…
Одно слово, явно бывшее ключом ко всему, крутилось где-то рядом – как раз за пределами досягаемости.
И оно было знакомо ему.
Совсем недавно… Да, он совсем недавно произнес его вслух.
Мысленно вернувшись в прошлое, чародей прошептал еще раз:
– Сатана!
Багровая вспышка указала ему на то, что он отныне лишен бессмертия.
– Не упоминай этого имени! – возопил жрец, уловивший краем уха неясное бормотание.
Нет, подумал чародей, не оно. Тогда… Стоп, это не все слово, а его часть.
Тень.
И чернота чуть отступила, открывая уходящую куда-то в бездонную пропасть тускло-серую тропинку. Вернее, Тропу. Тропу Теней.