На кораблях Империи Клешней сыграли тревогу. Фесс вновь подумал, что там распоряжается опытный командир. Имперцы поняли, что с этим противником им не совладать. Гребцы налегли на вёсла. Корабли рассыпались, словно мелкие птахи перед коршуном. А Червь, распахнув свою утробу, заглатывал сейчас всё, что было перед ним – воду, обломки галер, барахтающихся в воде людей… Зрения он был лишён, так что явно ориентировался по звуку, бросаясь на плеск вёсел.

Имперский флот таял, словно весенний мартовский снег на южной стороне пригорка. Галеры кидались в разные стороны, но нигде не находили спасения. Правда, Червь не пытался догнать те, что изначально находились далеко от него, на дальнем левом крыле или в задних рядах центра. Галеры, стоявшие в гавани, оказались большей частью покинуты, лишь пятнадцать или двадцать из них подняли паруса, пытаясь выбраться из скавеллской бухты.

– Кажется, твой Зверь сделал за меня мою работу, – проворчала Клара.

Некромант промолчал. Он понимал, что теперь вся надежда только на его Мечи – однако отчего-то медлил. Похоже, Клара действительно права. Тут они не помогут. Но…

– Есть ещё одно средство, – произнес мягкий и вкрадчивый голос. Женский голос.

Фесс резко обернулся. Закутанная в тёмный плащ фигура стояла на вершине холма, там, где он творил свой ритуал. Он узнал её тотчас, хотя никогда не видел.

Далекий северный Эгест, деревенька Кривой Ручей и видение орка по имени Прадд. Чёрный плащ. И слова орка: «Увидел женщину. Всю в чёрном. Без лица. Одни глаза, ничего больше. Понял, что это – Смерть».

Потом Фесс вроде бы как ощутил в том месте след саттарской ведьмы, решил, что все это видение было лишь обманом, – а как оказалось, нет.

– Ты видел не меня, – сказала гостья. – Не только я использую этот облик. Но связь ты уловил верно, некромант.

– Кто она такая, Кэр? – нахмурилась Клара.

Женщина в чёрном плаще не удостоила её даже и взглядом.

– Пришла пора тебе принять неизбежное, – проговорила она, обжигая молодого волшебника коротким, словно кинжальный удар, взглядом чёрных глаз. – Прими его – и ты сможешь справиться со Зверем. Другого выхода у тебя нет.

Фесс заскрежетал зубами. Далеко в море Червю надоело гоняться за одиночными галерами, и он повернул обратно к берегу.

– Принимай неизбежное, – повторила женщина.

– Эй, ты! – резко бросила Клара, выступая вперёд и поднимая рубиновую шпагу. – А ну-ка, выходи на честный бой! Переведаемся…

Фесс молчал, опустив голову. Судьба, от которой он так стремился ускользнуть, настигала его.

И вновь встало перед глазами давнее видение, явленное ему в хрустальном шаре Эйтери: он и трое его погибших друзей, шагающих по тёмной дороге, и его собственные руки, бестрепетно зачерпывающие пламень из огненной реки.