Правая рука Императора начинает гнуть вцепившуюся в неё конечность козлоногой твари.

Я знаю, почему. Я ведаю, за что.

– Папа! – Мальчишке, наверное, лет двенадцать. Возраст, когда в Империи пора брать первую жизнь, сражаясь за правое дело. – Папа, давай!

– Гвин!

– Повелитель! – последнее хором выкрикивают голоса Клавдия, Сежес, Баламута и ещё – молодого Мария, нового барона Аастера.

Тварь шипит в лицо, летят обжигающие брызги слюны. Наверное, это просто кажется – ведь он, Император, уже умер, его тело сгорело в пламени первого удара.

– Возьми ветку, – слышит он Ракота. – Это укажет путь.

Богатырь-бог протягивает руку сквозь решётку своей клетки.

Горящая ветка перекочёвывает к Императору. Просто держится рядом, ведь руки у него заняты; но правая продолжает гнуть, выламывать и крушить вцепившуюся лапу бестии – каждое движение Императора словно поддерживают тысячи рук живых и мёртвых, оставшихся в Мельине. Вот пальцы дотягиваются до запястья врага, касаются белой кости зачарованной перчатки, тянут её на себя…

Яростное шипение, но на сей раз смешанное с отчаянием.

Император начинает гнуть вражье запястье, заставляя белые перчатки разойтись. И гнёт, забыв о боли и смерти, пока кость не ломается с сухим треском и перчатка врага не оказывается у него, Императора.

Ликующий многоголосый крик – от полюса и до полюса.

Но дело не сделано – тварь вцепляется в лицо, метит в глаза, боль почти гасит сознание – но Император даже не защищается.

Зубы впиваются ему в шею, клыки рвут горло – пусть. Он шёл победить, а не выжить.

Паря на огненном облаке, терзаемый изломанной, но не утратившей ярость тварью, Император видит куда больше, чем прежде. Не только Мельин, но также и иной мир, соединённый с его собственным пылающе-кровавой нитью.

На другом конце нити – Эвиал, это Император понимает сразу, знание пробивается сквозь боль и мýку. Там сошлись в неистовой схватке иномировые силы, там нависла над всем сущим раскинувшая сияющие объятия фигура Спасителя, и там же – глубоко, глубоко в иных слоях бытия – насмерть схватился со своим врагом старый знакомец – Фесс.

Он тоже, как и Император, прошёл врата, за которыми – дорога только в одну сторону.

Его враг Императору не виден, зато возвышается во всей красе исполинское чёрное копьё с тускло рдеющим наконечником. И Император, превозмогая боль, делает, наверное, последнее, ему оставшееся, – взмахивает ярко пылающей сосновой веткой.

Пламя от неё перекидывается на белые перчатки, зачарованная кость горит и плавится, но боли уже нет, как нет и жизни.

Зато во мгле безбрежного Упорядоченного ярко и яростно вспыхивает новая звезда. Путеводная звезда для тех, кому ещё только предстоит полечь, чтобы жили другие.