В тот миг, когда Прекрасная Дама воцарится в сердцах смертных и бессмертных, миссия Ордена будет исполнена и последний командор с истинным облегчением и чистой радостью сложит к Ее ногам знаки своего достоинства.

Но до полной победы ещё далеко. Тем более что не видно – пока – главного врага.

А потому вниз, вниз, вниз! Ступени сливаются, и каждый шаг переносит рыцарей на целый марш, от яруса к ярусу. Ряды мертвяков истончаются, их всё меньше и меньше – похоже, невидимые их распорядители предпочли иную цель, не столь неподатливую.

Командор вытягивает руку с клинком – что там, впереди? Лестница заканчивается, Орден достиг дна опрокинутой пирамиды?

Иссиня-чёрная дымка, а прямо посреди неё вздыбился нелепо выглядящий обрубок, точно пень; ворота широко распахнуты, и чудовищный зверь навис над жалкой человеческой фигуркой, увенчанная исполинскими когтями лапа занесена над головой жертвы; а чуть поодаль хлопает крыльями и бьётся о незримую преграду ещё один дракон, бело-жемчужный и прекрасный, достойный носить на себе саму Прекрасную Даму.

Кондиции Ордена велят сражаться за красоту и справедливость, защищая слабых и обиженных; но сейчас командор лишь коротко командует «за мной!» и бросается прямо в распахнутые ворота обрубка Чёрной башни.

Миг спустя Доас понимает, почему – чудовище, нависшее над человеком, открыло им дорогу дальше, к Прекрасной Даме.

Главный бой Ордена впереди.

* * *

Время выкидывает странные шутки здесь, на только что образовавшемся дне опрокинутой пирамиды. Мимо Фесса ураганом промчались несколько десятков рыцарей в броне удивительной снежной чистоты. Ни пятнышка на белых с золотом щитах, словно воины и не прорубались сквозь ряды мертвяков.

Не задерживаясь, рыцари скрылись в распахнутых воротах Чёрной башни.

В этот же миг страшно оскалившийся Салладорец ударил в ответ – с эвиальского мага словно спали незримые оковы. Нестерпимый блеск возле самых глаз и рвущийся из раздувающихся лёгких рёв боли – именно рёв, не человеческий крик.

Кажется, его отбросило, – почти вбив, словно барельеф, – на стену обрубка Чёрной башни.

Неслышимый для прочих визг Рыси.

Едва разлепляются залитые тёмной кровью веки.

Салладорец стоит, выпрямившись, запрокинув обугленное лицо. Вокруг него вновь разгорается гнилостно-зеленоватый свет, заставляя тьму отступать. Не требовалось особого магического дара, чтобы почувствовать чудовищную силу, вливавшуюся сейчас в полумёртвого и мало чем отличавшегося от зомби чародея.

Надо сдвинуться с места. Что-то сделать. Отразить. Защитить.

Откуда-то сверху на Салладорца бросается белый дракон – Аэсоннэ вступила в бой. Небрежный взмах почерневшей кисти – Рысь отшвыривает, как и самого некроманта секундой раньше.