Барон встал на пути черноскальца, подняв меч. Удар – секира отбивает выпад, еще удар – секира уходит влево, обнажая защиту. Удар по нисходящей дуге – и левая рука черноскальца падает на землю. Бородач, замычав от боли, мощным взмахом вскидывает правую руку с секирой вверх, и зазубрившееся лезвие грозного оружия бьет прямо в подбородок.

После яркой вспышки мир перевернулся, и Санард почувствовал, что лежит на земле.

Через искореженное ударом забрало он смотрел, как в голубом небе мелькает опускающаяся секира.

Больше барон Санард уже ничего и никогда не видел.

* * *

Был полдень, довольно жаркий для поздней осени. Солнце стояло высоко, сияя в безоблачном небе и освещая желтую равнину, по которой ехали путники. Алдруд, ехавший впереди, вдруг поднял руку, призывая всех остановиться.

– Что случилось? – Тиглон подъехал к Алдруду.

Странник указал на запад.

– Птицы. Скорее всего, стервятники. Кружат над мостом.

– Вижу. – Тиглон прищурился. – Странно.

– Да. – Алдруд повернулся к путникам и сказал: – Оставайтесь здесь. Мы с тигом поедем и посмотрим, что к чему.

– Будьте осторожны, – пискнул Малс.

– Будем, будем, не волнуйся, малыш.

Верлойн молча смотрел вслед удаляющимся Алдруду и Тиглону. Интересно, что они скажут, когда вернутся. Ах, Трирог, Трирог. Барон печально покачал головой.

Дрюль снял свой колпак и теперь обмахивался им.

– Уф-ф-ф, – сказал дримлин. – Если и зима будет такой жаркой, на этой равнине вырастут пальмы.

– Что? – не понял Малс.

– Жарко, вот что, – пояснил дримлин. – Осень как-никак, а жарища такая, будто мы на юге.

– Осень здесь и впрямь жаркая, – кивнул Блюклох. – Обычно в это время года начинаются дожди, а потом – заморозки.

– Ничего, – хохотнул Дрюль. – Вот приедем в королевство Нуброгера, там-то и померзнем. Говорят, у него в стране все время то осень, то зима. Ни весны, ни лета. Ужас!