– А вот зачем они вам, знания эти? – тихо спросила Илана, исподлобья глянув на ведуна.

– Свобода, княжна, – не задумываясь, ответил ведун. – Мы хотим быть свободными. Хранители говорят: «Познай истину, и она сделает тебя свободным».

– А истина, она разве в знаниях людских, что в книгах записаны? – в устремленном на ведуна взгляде княжны проступила отстраненность и какая-то нездешняя, запредельная Пустота. Глядя сейчас на Илану, не так-то просто было понять, обращается она к ведуну или говорит сама с собой, с кем-то или чем-то, что отвечает ей из глубины ее собственной души. Ведун почувствовал вдруг, как в глубине его души шевельнулся страх. То, что смотрело на него сейчас из глаз Иланы, было, пожалуй, пострашнее клыков оборотня. Вопросы княжны, а главное тон, которым они задавались – безразличный, равнодушно-снисходительный – совсем не подходили сопливой еще девчонке, которая почти всю жизнь провела в лесной глуши…

– Мне не ведома истина, княжна, – взяв себя в руки, твердо проговорил ведун. – Но путь к ней не лежит через отказ от знаний. Ибо даже ложное знание способно направить нас к Истине, если мы найдем в себе силы осознать его ложность.

Сам того не замечая, ведун заговорил, почти слово в слово повторяя слышанные когда-то слова наставника. Так было весомее, надежнее… да и проще.

– Хорошо, – Илана рассеянно покивала, не спуская с ведуна пустого взгляда. – Пусть так. Вот ты сказал, что хочешь быть свободным. От чего?

– От всего того, что заставляет меня поступать вопреки собственным желаниям. Вот у тебя, княжна, есть желания, исполнение которых зависит не только от тебя самой?

Ведун задал последний вопрос не без тайного умысла. И через минуту, необычайно долгую минуту молчания, с облегчением заметил, что взгляд Иланы снова обретает понемногу живое человеческое выражение. Выражение растерянности, печали, тревоги…

– Да, у меня есть такие желания, – опустив голову, едва слышно ответила девушка. А ведун вдруг ни с того, ни с сего почувствовал себя виноватым.

– Вот тебе и несвобода… – почти так же тихо, как княжна, проговорил ведун.

– И как же мне избавиться от этой несвободы? – в тоне княжны прорезалась глухая безнадежность. – Отказаться от своих желаний?

– Не обязательно. Просто выбирай такие желания, исполнение которых не зависит ни от кого кроме, тебя самой. Или копи Силу, чтобы однажды смочь исполнить любое свое желание.

– И я даже догадываюсь, где искать эту силу, – княжна подняла голову и невесело усмехнулась. – В знании?

– Ценно не знание само по себе, а умение его использовать, – ведун мягко улыбнулся в ответ, давая понять, что заметил иронию княжны. – Сила проявляется в умении, а если знаешь, но не умеешь, то считай, что и не знаешь. Но в одном ты права: самый короткий путь к умению лежит через знание.