Сегодня вечером, как всегда заглянув на закате в замок, ведун заметил, что стражники у ворот смотрят на него еще более неприветливо (хотя, казалось бы, куда уж более!), чем утром. Причина этого, для ведуна с его обострившимся слухом, выяснилась довольно скоро: пропал Влад. Десятник не вернулся в замок со вчерашнего дозора, но всерьез его хватились, когда он не объявился и к полудню следующего дня. Дружинники искали командира до самого вечера, но так и не нашли никаких следов ни в деревне, ни в лесу. Учитывая обстоятельства, люди предполагали худшее и винили в этом, конечно же, никого иного, как ведуна. Нежить, до того обходившая владения Рольфа стороной, в последнее время будто с цепи сорвалась, а хваленый охотник на чудищ покамест пальцем о палец не ударил, чтобы отработать денежки князя!

Таково было мнение большинства, но уже выходя из замка обратно в лес, ведун ознакомился и с иной точкой зрения на случившееся. Один из дворовых слуг, полагая, что его никто не слышит, поделился шепотом в темном коридоре с товарищем своим опасениями. Ведун даже задержался, чтобы дослушать (до-подслушивать, если точнее) до конца. Суть подозрений сводилась к тому, что Влад, который последнее время вел себя настолько странно, что многим это бросалось в глаза, вполне мог оказаться вовсе даже и не жертвой оборотня, а как раз совсем наоборот…

Когда тяжелые ворота торопливо захлопнулись за его спиной, когда он отошел от замка на достаточное расстояние, чтобы не слышать долетавших из-за стены людских голосов, ведун вздохнул с облегчением. Сейчас он пребывал в таком состоянии, когда общение с людьми давалось ему не очень легко.

Ведун все-таки узнал, как оборотень выходит в лес. Случай (или дух леса?) вывел его на заброшенный тайный ход, который открывался в небольшой ложбинке к востоку от замка. Отыскать этот ход ведуну помогло простое (или непростое?) везенье, а оборотню – его невероятное, ни с чем не сравнимое внутренне чутье. Вообще-то, чтобы выбраться из замка, оборотню не было нужды искать подземный ход – перемахнуть через замковую стену и перебраться через ров для него было раз плюнуть. Конечно, без особой нужды чудище не полезло бы в заклятую жрецом воду, но ведун на собственном опыте не единожды убеждался в том, что когда оборотням не оставляли выбора, чихали они на все людские чары и заклинания!

Ведун видел и еще один тайный ход из замка, но тем пользовались люди, а вот про второй выход, кроме него и оборотня, не знал, похоже, никто.

Луна теряла свою силу, и вместе с ней терял свою силу оборотень. Но пока потеря сил лишь подстегивала его ярость и жажду крови. Нынешняя ночь вполне могла стать решающей. Не сегодня, так завтра все должно было закончиться. Так или иначе. Это понимал ведун, это понимал жрец, это понимали все, кроме, пожалуй, главного виновника переполоха. Но сегодня ночью это должен был понять и он.