– Потому что с мужчинами мне всегда везет… везло… – грустно уточнила чертовка.– Войдите!

Посетитель так резко дернул дверь на себя, что висящее на дверной ручке полотенце взлетело к потолку. Круглый колобок с явно несъедобным выражением лица вплыл в комнату, зыркнул в нашу сторону и вдруг расплылся в широкой кариесной улыбке:

– А-а-а! Вот вы где!

Голос. Хорошо знакомый голос. Больше, чем просто хорошо знакомый – почти родной!

В некотором роде это было одно из самых горьких разочарований в моей жизни.

Всем известно, что особь, постоянно находящаяся за кадром, которую ты никогда не видел, а только слышал, обретает некий флер внушительности. Скрытый тайной отдаленности, невидимый собеседник внушительно говорит, внушительно молчит, и даже в тривиальном кашле, сопении носом или икоте такого товарища тоже присутствует налет значимости.

И вот эта внушительная особа перед нами.

Переминается на хилых ножках.

– Ну и…? – явно не узнавший куратора толстяк повернулся к нашей красавице и шепотом уточнил: – Как ты считаешь, это мужская или женская особь? Нам повезет или не повезет?

– Повезет! – весело ответил за Вторую колобок.– Ибо перед вами не какая-нибудь там мужская или женская, а настоящая особь руководящего пола! Расслабьтесь, ребята! Все позади! Утилизатор просто перестраховался! Техники только что закончили разбирать багажный отсек капсулы! Всем троим объявлена особая благодарность от главы филиала! Каждому повышение на ранг, денежная премия и… нагрудный знак почета третьей степени! Молодцы! Вы-таки сумели раздобыть «лучший подарок прекрасной даме»! Правда, без упаковки… Но это уже мелочи! Копию коробочки уже изготавливают!

Третий потер глаза, опередив мое собственное желание.

«Лучший подарок прекрасной даме»? Кажется, я сплю.

Верю, что можно искренне считать задание выполненным, но на самом деле провалить его подчистую. Но чтобы наоборот… Не верю! Не бывает такого! Сон! Или галлюцинация… Или… нет, пусть уж лучше это окажется галлюцинация.

– Что застыли? – удивился куратор.– Там около карантинной камеры уже целая очередь собралась, номера на ладонях записывают. Утилизатор в ожидании решения вашей участи все запоры задраил и сам за печуркой окопался. Говорит, уже хотел жечь в порядке профилактики. Дескать, лучше пару штук чистых полевых работников спалить, чем одного грязного на Базу пропустить. Трудяга. Щепетильный до ужаса. Пришлось лично за вами бежать и даже слегка Устав нарушить. Правда же, я вовремя?

Под кроватью загалдели гномы, и я под этот ритмичный укающий говорок неожиданно для себя начал оттаивать. Не сон. И, совершенно точно, не глюк. Что же получается – ура? Ура-а-а-а!!!