...Акроги... Камень преткновения. Символ опасности.

Да, ямалы спутали Арраху все планы. Если бы не тот выстрел, что привел в негодность летательную квартиру, то ученый мчался бы сейчас за пределами баронета и подавал бы знаки тревоги имперской Разведке. Если бы не эта досадная случайность, Аррах бы никогда не узнал, что прямо у него под носом кучка акрогов следила за событиями более бесстрастно, нежели он сам. Может быть, стоило быть благодарным провидению, в результате которого ученого вышвырнуло на забытую бароном планету и показало этих самых акрогов, да и с людьми свело? Как знать, может быть, в головном сервере вселенной, где Империя, Федерация и Союз – лишь кластеры на огромном диске вероятностей и судеб, Арраху был предначертан именно этот путь к Чужим? Не захочет ли император просто избавиться от гражданина, который слишком много узнал?

Спасательная шлюпка, похожая на огрызок карандаша, набирала скорость: она покидала планету Шурруш, направляясь к границе с Чужими. Лиррил переживала по этому поводу. Но открытая информация, поступившая в имперские источники средств массового оповещения, та, что на время исчезновения барона Шеллеша вся полнота власти перешла к генералу Зуппузу, пугала баронессу еще больше. Если бы это был Пиррий, с ним можно было бы договориться. Но Зуппуз – тот еще скользкий тип! У него не было ничего, кроме неудовлетворенных амбиций и желания взлететь по карьерной лестнице до действительного тайного советника. В любом случае возвращаться на Веррев было глупо. Пиррий бы постарался замять дело, посадить марионеточного правителя, найти Шеллеша...

Конечно, Зуппуз мог бы оказаться той самой куклой в руках Пиррия, но Лиррил не так уж и плохо разбиралась в гражданах Империи. Амбиции Зуппуза сочетались с холодным умом. Нет, Пиррий никогда бы не стал прятаться за того, кто в любое время может выдать его императору! Значит – мятеж. Привлечение военных сил. А следовательно, как результат, вскрытие и заговора самого Шеллеша. Порочный круг, удавка на шее. Нет, пути назад не было. И упасть в ноги императору – даже на это уже не осталось времени. Все произошло слишком стремительно. Как бы уже за головы правящего кабинета баронета не были назначены кругленькие суммы! Чужие же примут, никуда не денутся. Чужим нужны такие граждане, как Лиррил и Аррах. А уж фон Шлиссенбург и Дэвид для них – просто подарок судьбы! Это ведь живое доказательство незаконных экспериментов, творящихся на территории Империи!

Дэвид со своими био-роботами удалился в отдельный кабинет. Он забрался с ногами в спальную капсулу и второй раз за день расплакался. Мысли вертелись в голове безумным волчком: где реальность, где безумие? Когда подкралась шизофрения? В тот момент, когда они с Патриком отправились на дело, когда бог или инопланетяне спасли от копов, когда провалился в компьютерную игрушку, когда сумел обмануть камеры слежения, когда снова встретились с Аррахом? Или намного раньше? Бывает ли так, что жизнь исполняет все желания, точно по мановению волшебной палочки? И если это настоящие инопланетяне, то почему они говорят на английском?! Почему нет реальных городов, дикой природы: все на мониторах и за окнами. Это же не настоящая жизнь, это – суррогат! А кроме того, если все это не сон и не болезнь, то инопланетяне обязательно захотят обмануть Дэвида, а еще – захватить Америку. Все хотят покорить самую демократичную страну в мире! Дэвид знал это точно: и вьетнамцы, и югославы, и арабы, и всякие исламисты, и моджахеды, и коммунисты. Все они террористы, мечтающие взрывать нормальные американские города. Все вокруг враги свободы и Америки! Или что-то не так? Или инопланетянам глубоко наплевать на Землю и ее проблемы? Но так ведь не должно быть!