Через полчаса коридор превратился в огромную залу. Потолки взметнулись так высоко, что я не мог разглядеть, что там наверху. И колонны уходили в тот же полумрак. Впечатляло.

Двери были массивными, точно ведущими во дворец. Рядом стояли два демона, каждый поперек себя шире. У обоих скучающее выражение на лицах. А оружием каждый обвешан ну как новогодняя елка. На шее – бластер, на поясе в кобуре – что-то вроде нагана, с другого бока – кортик. Из-за спины каждого слева торчали четыре лакированных ручки, возможно, метательных ножей. Перчатки мигали огоньками, и у меня сложилось стойкое впечатление, что они тоже были видом оружия. На головах охранников были надеты странные диадемы с красными мерцающими камнями. Без слов было ясно, что это какие-нибудь лучи, управляемые одной мыслью. Вот это да! У нас на Земле пока до этого еще не додумались. Ну да ничего, все еще впереди!

Взвыли трубы. Охранники преградили дорогу. Вперед вышел наш офицер и чего-то просвистел. Пароль, наверное. Что больше-то? И чего это они все время выделываются между собой? Секретные агенты, блин. Соловьи-разбойники...

И мы вошли в самый натуральный дворец.

Мать честная! Какой там, к чертям, ад и котлы немытые! Вот он, настоящий рай, из которого боги выгнали человека. Чисто как в музее! Всюду полупрозрачные статуи, наверное, из хрусталя. Чем-то напоминают наш новогодний екатеринбургский ледовый городок. И лучи света, направленные пучками из разных мест подсвечивают зал так, что создается удивительная игра теней и оттенков. А статуи как будто движутся! Я был даже готов поклясться, что хрустальные губы шевелились, а мертвые глаза вращались! Бог мой, такого я не видел никогда! Вот это искусство! Вот это чувство прекрасного! И чего это меня сразу забросило не сюда, а в какую-то Империю? Да, теперь я понимал, что Чужие действительно «на лицо ужасные, добрые внутри»! Хоть убейте, а в жизни не поверю, что всякие позорные демоны, которые умеют только врать, грабить и насиловать, способны создать подобную красоту!

– Проходите! – Голос лился отовсюду. Он был женским, мягким и завораживающим. – Чувствуйте себя как дома. Мне сказали, что с вами произошло недоразумение, оттого что вы вели себя, как лазутчики. Хочу сказать сразу: мы не хотим конфликта с Империей. Госпожа Аллана, работы, вышедшие из-под вашего винчестера, пользуются заслуженным уважением и среди наших ученых. Мы поражены вашей смелостью и талантом.

Я тихонько ойкнул. Вот это да! Откуда они все знают?

– Вы просили политического убежища? Мы рады помочь всем обездоленным. А приютить у себя журналиста такого высокого уровня, каким являетесь вы, Аллана, это для нас особая честь.