«Пушинка» летела по воде, едва касаясь барашков волн. Засев на полуюте, Шаман направлял ветер. Рискованный маневр прошел в точности, как задумал капитан. На огромной скорости шхуна нырнула в просвет между кораблями врага, словно шар в лунку. Те не успели развернуться, бухнули погонные орудия.[18] Невгарцы стреляли с упреждением, но фонтанчики от снарядов сомкнулись уже за кормой стремительной «Пушинки».

– Оба борта, огонь! – рявкнул Дик.

От слитного залпа заложило уши. Бум! Туча ядер накрыла ближайшие корабли. По корме корвета словно вдарили гигантским молотом, он даже зарылся носом в море. Обломки надстроек и фальшборта прошили воздух, через многочисленные пробоины внутрь хлынула вода. Бригу досталось еще больше. Снаряды, как серпом, срезали фок-мачту[19] и разнесли на щепу бушприт.[20] Борта покрылись рваными ранами, форштевень превратился в месиво изломанных досок. В трюме бухнул взрыв. Палуба вспучилась, голодное пламя бросилось по вантам к парусам.

Тяжелые фрегаты не могли маневрировать так же легко, как шхуна, но имели больше парусов. Капитаны королевского флота доказали, что не зря получают приличное жалованье. Следуя задумке Дика, корабли также выскочили из течения и устремились в разрыв строя невгарцев, где уже отметилась «Пушинка». Фрегаты по очереди дали залп, еще один корвет и бриг получили повреждения, не совместимые с дальнейшим плаванием. Дик развернул шхуну, собираясь идти на подмогу, но помощи уже не требовалось. Фрегаты разошлись в разные стороны, противник не поспевал за их быстрыми перемещениями. Эхо залпа многочисленных орудий отразилось от берега. Единственный уцелевший бриг на всех парусах пустился в бегство.

– Эх, не догоним! – в сердцах бросил Дик, опустив подзорную трубу. – Как бы своих не предупредил, устроят нам «торжественную» встречу.

Шаман прищурился. Враг уже достиг течения. Путь Слонов подхватил корабль и понес в сторону Жердена. А ведь предупредит, зараза, прав капитан! Ревущий жгун понесся наперерез бригу. Команда «Пушинки» высыпала на палубу, кто-то уже делал ставки: попадет или нет? Фигурка корабля летела по волнам, огненный шар все ближе. Фрегаты остановились, там заблестели стекла подзорных труб. Пух! Паруса вспыхнули словно промасленная бумага, мачты превратились в факелы. Огонь перекинулся на палубу и достиг порохового склада. Взрыв разорвал бриг на части, обломки подхватило течение. На фалах одного из фрегатов затрепетал флажок.

– Орлик, что говорят? – спросил Дик.

– Хорошая работа, капитан!

Спасенных из ледяной воды невгарцев поместили в трюмы кораблей – Закатная Тень отчаянно нуждалась в рабочих. С десяток шлюпок пытались достичь берега, но несколько одиночных залпов убедили беглецов в пагубности такого решения. Шаман скоренько допросил пленных. Те сначала юлили, но скоро поняли, что маг прекрасно распознает ложь. Оказывается, семь кораблей шли из Алькера в Даург, где орден собирал флот для нового похода на рудники. Зная о наличии простейших передатчиков у Невгара, Шаман не очень удивился такому повороту событий. Смущало другое – никто из моряков и не подозревал, что Конструктора больше нет. То ли орден скрыл это от общественности, опасаясь волнений, то ли уже нашлась замена.