Рек боролся с отчаянием, снова и снова перебирая в памяти последние слова Ульрика: «Завтра вы увидите надиров во всей их силе. До сих пор мы воздавали должное вашему мужеству, сражаясь только днем и позволяя вам отдыхать ночью. Но теперь я намерен взять замок, и не будет вам отдыха, пока он не падет. Днем и ночью мы будем атаковать вас, пока никого не оставим в живых».

Отряд молча поднялся по ступеням в столовую. Рек знал, что не будет спать этой ночью. Это его последняя ночь на земле, и его усталое тело изыскало где-то силы ради того, чтобы он вкусил напоследок жизнь и сладость дыхания.

Они уселись вокруг стола на козлах, и Рек налил всем вина. Из Тридцати остались выпить только Сербитар и Винтар. Пятеро мужчин почти не разговаривали, и наконец Хогун прервал тяжелое молчание:

– Мы ведь знали, что этим все кончится, правда? Нельзя же держаться до бесконечности.

– Правда твоя, старый конь, – сказал Лучник. – Но все-таки досадно немножко, а? Должен сознаться, у меня теплилась-таки слабая надежда на наш успех. А теперь, когда она пропала, меня одолевает легкая паника. – Он смущенно улыбнулся и допил свое вино одним глотком.

– Но ты-то не давал присяги оставаться, – сказал Хогун.

– И то верно. Может, утром еще и уйду.

– Не думаю, что ты уйдешь, – хотя что тебя удерживает, не знаю.

– Ну, если по правде, то я обещал тому надиру, Каске, выпить с ним еще разок, когда они возьмут замок. Хороший парень – хотя маленько слезлив, перебравши. У него шесть жен и двадцать три отпрыска – не знаю, как это он на войну вырвался.

– Истратив притом столько сил! – ухмыльнулся Хогун. – Ну а ты, Рек, почему остаешься?

– Глупость у меня в роду.

– Этого недостаточно, – сказал Лучник. – Давай, Рек, выкладывай всю подноготную.

Рек обвел взглядом усталые лица друзей и впервые понял, как любит их всех.

Он встретился глазами с Винтаром, и между ними сразу возникло понимание. Старик улыбнулся.

– Думается мне, – сказал Рек, – что только настоятель Мечей может ответить на этот вопрос – за каждого из нас.

Винтар кивнул и на несколько мгновений прикрыл глаза. Все знали, что он исследует их сердца и умы, но не испытывали ни страха, ни смущения, ни желания утаить что-то про себя.

– Все живое должно умереть, – сказал Винтар. – Но один только человек всю свою жизнь знает, что он смертен. И все-таки жизнь – это не только ожидание смерти. Чтобы жизнь имела смысл, в ней должна быть цель. Человек должен оставить что-то после себя – иначе он зря живет на свете.

Для большинства людей эта цель ограничивается браком и детьми, которые продлят его род. Для некоторых это стремление к идеалу – к мечте, если хотите. Мы все, собравшиеся здесь, верим в честь – верим, что человек обязан поступать честно и справедливо и что одной силы недостаточно. Все мы в жизни грешили. Мы воровали, лгали, обманывали, даже убивали ради собственной выгоды. Но в конце концов мы вновь пришли к тому, во что верим. Мы не позволим надирам пройти через нас безнаказанно, ибо мы на это не способны. Мы судим себя строже, чем судят нас другие. Мы знаем, что умереть лучше, чем изменить тому, что нам дорого.