– Так значит, твои занятия ничего тебе не дали?..

Было похоже, что графу удалось увести принца от опасной для себя темы. Ответил на вопрос он с видимым огорчением:

– Ничего особенного… Я, правда, умею теперь с помощью заклинания разжигать огонь в камине, но мои слуги могут делать то же самое не хуже и без всякой магии… А попытки моей феи научить меня настоящей магии – боевой или философской, никакого результата не дали. Видел бы ты принц, как она смеялась над моими потугами!..

– Значит Красные Шапки поступили к тебе на службу без всякого магического принуждения?

Принц задал этот вопрос самым небрежным тоном, но для графа он, похоже, явился полной неожиданностью. Альта быстро посмотрел вокруг, словно проверяя не вошла ли в кабинет стража, и его рука, лежавшая на эфесе меча, чуть дрогнула. Однако, ему удалось совладать с собой, и ответил он почти спокойно:

– Принц, у меня в гарнизоне действительно бывает иногда по несколько Красных Шапок, но это… э-э-э… мои соседи. Они поселились в развалинах замка Штроп, бывшей резиденции моих предков, и иногда… помогают мне в кое-каких делах. Ни о каких постоянных формированиях этих фейри в моих войсках не может быть и речи…

Принц, казалось, удовлетворился этим ответом, хотя я сильно сомневался, что он полностью поверил графу. Его следующий вопрос показал, что верховная власть имеет и другие основания для недовольства графом.

– А что это за… э-э-э… тайная служба появилась в твоем замке, граф? Кто такой сэр Лор? Откуда он взялся?

Граф улыбнулся:

– Сэр Лор – какой-то дальний родственник моего друга, барона Торонта… Я не удивлюсь, если окажется, что он внебрачный сын отца барона, ты же знаешь эту семейку!.. Во всяком случае, это весьма проворный молодой человек, которого я взял к себе на службу. Он очень квалифицированно выведывает настроения населения, выуживает и рассказывает мне всевозможные слухи, сплетни, басни, которые бродят среди простых сквотов. Он может и весьма умело распустить нужный слух… Ну а если ему нравиться называть свою службу тайной, я не возражаю – пусть тешиться. В конце концов, тщеславие – это тоже служебный стимул…

– Это он схватил того сумасшедшего бедолагу, которого ты теперь прячешь в подземелье своего замка? – с едва заметной смешинкой спросил принц, но его лицо при этом было очень серьезным, – Зачем тебе этот безумный сквот?

– Принц, слова этого сквота и впрямь безумны… – согласился граф, не показывая насколько он удивлен осведомленностью своего сюзерена, – Но его безумие опасно!

– Чем же? – мгновенно переспросил принц.