Шан Те серьезно покивала головой, хотя в ее глазах уже горело пламя сдерживаемого смеха.

– Да ты что, учитель?!! – завопил во всю силу своего фальцета Поганец, – Да мой желудок способен вместить черепаху Ао вместе с тремя горами, что стоят у нее на спине!.. И как же можно… это… на одном чае, учитель! Чай не пиво, много не выпьешь!

– Пиво!.. – с сомнением проговорил я, – А заворот кишок?..

– Какой заворот, учитель! – с непередаваемым энтузиазмом воскликнул Поганец, с моим-то кишечным трактатом!.. Да я могу пропустить сквозь себя Хо в период разлива и даже не поморщусь!.. Да три чашки чая в день для меня – засуха! Я зачахну и скукожусь!

– Но разве три масляные палочки не смогут предотвратить твою… чахлость?.. – с прежним сомнением спросил я.

– Да что такое это… хрум-хрум!.. – с некоторым даже возмущением ответил Поганец, – Лакомство, которым только девчонок кормить! А нам, настоящим мужчинам, подавай вина, пампушек, уток по-пакитски, да сорги побольше… с этим… с крапивным соусом!..

И он с широченной улыбочкой заговорщицки мне подмигнул.

– Веселимся?.. – неожиданно раздался от двери спокойный тяв Гварды. Синсин вошел в столовую, и оглядел собравшуюся компанию. Затем, проследовав к столу, он посмотрел на меня, и я немедленно наложил ему в миску сорги с мясным соусом и поставил ее рядом со своим стулом.

Однако прежде чем приступить к еде Гварда отрывисто проговорил:

– В «Нефритовые Ворота» прибыло еще шесть цзиней… И кроме того, я снова слышал, как управляющий ругался с главным оборотнем. Тот сказал Сян Шену что-то, по-видимому, не слишком приятное, а управляющий в ответ заорал, что ему и так невмоготу смотреть, как мучается его брат, а тут всякие… лесные проходимцы, будут еще нервы трепать!..

Синсин снова весьма многозначительно посмотрел на меня и уткнулся в свою миску. А я поднял глаза на Шан Те.

– … Мучается его брат?.. Похоже, принцесса, я понял, каким образом Великолепный Цзя узнал о нашей поездке к покровителю твоего отца!

– Ты думаешь… – ошарашено прошептала девушка, но Поганец не дал ей договорить:

– Ну конечно! Ты же сама, принцесса, назвала этого… управляющего Шу Фу!.. они же похожи, как две капли кунжутного масла!.. Ясно, что эта толстая морда-советник переметнулся на сторону… брата и продала своего благодетеля Великолепному Цзя!

– Но… почему?! – в голосе Шан Те звучало горькое недоумение, – Правитель приблизил его к себе, ценил его…

– Видимо, потому, что твой отец не захотел принуждать тебя к браку с ним… – ответил я, – Он решил добиться тебя, как у нас говорят, не мытьем, так катаньем!