– Да, теперь мне понятно, почему старые знакомые Поганца так удивлялись, увидев его в этом обличье… – медленно протянул я.

– Вот, пожалуй, и все, что я могу поведать тебе о Цзя Шуне, – вздохнул Фун Ку-цзы, – Спустя семь-восемь дней после происшествия с Поганцем, я был удален Великолепным Цзя…

Тут учитель чуть иронично хмыкнул, и покачал головой:

– Он отправил меня прочь, хорошо наградив и сказав, что ему надоело постоянно проигрывать в сянци…

Несколько минут мы ехали молча, и тут я заметил, что Поганец, скакавший впереди нас, исчез из поля нашего зрения. Приподнявшись на стременах, я попробовал отыскать его взглядом, но в этот момент из-под копыт моей лошади раздался ябедливый голос внезапно появившегося синсина:

– А Поганец в деревню поскакал…

– В какую деревню?! – осел я в седло.

– Да там, за холмом деревня, домов десять будет, вот он туда и рванул! Говорит, хоть хлебца да выпросит…

– Мы же договаривались скрытно передвигаться!.. – рявкнул Фун Ку-цзы и остановил свою лошадь, – И не настолько он голоден был, чтобы вот так рисковать!

– Ну, ну, учитель, – попробовал я успокоить разъярившегося старика, – вполне возможно, что никакого риска нет…

– Вот и Поганец то же самое сказал… – поддакнул Гварда, – Какой, говорит, может быть риск среди простых крестьян?.. Они, говорит, наверняка и деревню-то свою никогда не покидают, Дань за них и то, небось, покровитель вносит…

– Во всяком случае, надо поехать, посмотреть, чем он в этой деревне занимается! – быстро проговорил я и, наклонившись к земле, попросил, – Ты, Гварда, проводи учителя, он быстро ездить не может, а я потороплюсь!.. В деревню не въезжайте, встретимся на холме.

После этого, не обращая внимания на возмущенное ворчание Фун Ку-цзы, я пришпорил лошадь и галопом помчался вверх, к обрезу холма.

С вершины я и в самом деле увидел низенькие, крытые соломой желтые крыши маленькой деревни. Деревенская улица была скрыта листвой деревьев, образовывавших небольшую рощицу, ни жителей деревеньки, ни Поганца видно не было. Я перевел лошадь на неторопливую рысь и направил ее к крайнему дому деревни.

Домик этот был совсем маленьким, позади него располагался столь же крошечный огород в пяток недлинных грядок, отгороженный от дикого луга невысокой, всего в несколько сантиметров, каменной стеночкой. В этой стеночке, прямо в ее середине, зиял небольшой разрыв, от которого к дому бежала узенькая тропинка. Однако я не поехал по этой тропинке, а решил обогнуть стену справа, потому что мне показалось, что именно там берет начало деревенская улица.