Впрочем, долго задумываться над столь странным поведением аборигенов мне не пришлось, народ, толпившийся у родника, заметил нашу компанию, и все разом обернулись в нашу сторону. Гомон, стоявший над толпой, немедленно стих и местное население в полном молчании, но весьма пристально следило за нашим приближением.

Не доезжая шагов десять-двенадцать до столпившихся крестьян, я услышал негромкий голос, немного неуверенно произнесший:

– Смотри-ка, величайший маг Сор Кин-ир вернулся…

И тут же из толпы раздался встревоженный вопрос:

– А где же его… ученик?.. Ну… этот, маленький, мохнатый…

На что последовал совершенно неожиданный ответ:

– Видно, маг его в старика превратил…

А мгновение спустя, и другое предположение:

– Или в… собаку!.. Лошадь-то его, глянь, без всадника идет…

«Поганец, значит, опять за свою игру в невидимки принялся!» – с некоторым раздражением подумал я.

По толпе пронесся вздох, а затем сомневающийся мужской голос пророкотал:

– Да нет! Собака-то не за магом бежит, сама по себе… Так, видно, приблудилась просто…

На что синсин, чуть повернувшись в сторону толпы, мимо которой как раз пробегал, коротко пролаял:

– Сам ты приблудился!..

Толпа охнула и подалась назад, а из ее середины донесся отчаянный женский голос:

– Ну, точно, в собаку бедненького мохнача превратили!..

Пока в толпе делились соображениями о судьбе моего ученика, мы почти миновали ее. И только когда расстояние между нашей компанией и жителями деревни начало увеличиваться, в толпе раздался вопрос, который я ожидал с самого начала:

– А куда это величайший маг направляется?..

По округе тут же разлилась такая тишина, что стало отлично слышно, как журчит водичка, перетекая через край сотворенного мной колодца.

Мы, делая вид, что последний вопрос чисто риторический и к нам никакого отношения не имеет, продолжали неторопливо продвигаться вперед, а толпа молчала – в ее среде, видимо, никто не имел ответа на поставленный вопрос.