После ужина мы практически сразу же разошлись по своим спальням, поскольку темы для общего разговора у нас, как оказалось, не было. Я улегся на кан с твердым намерением как следует выспаться перед решающим днем, но неожиданно обнаружил, что… не могу заснуть! Несколько долгих минут я пролежал в темноте, закрыв глаза, потом открыл их и принялся рассматривать эту самую темноту, потом решил встать и отправиться, сам не знаю зачем, в общий зал, но в этот момент дверь моей спальни приоткрылась, и из-за нее донесся тоненький напряженный шепот:

– Учитель!.. Учитель, ты уже спишь?..

– Нет, не сплю, – таким же напряженным шепотом ответил я, – Входи, Пога… Сю, входи!..

Крошечная фигурка проскользнула в щель, прикрыла дверь за собой, и через секунду Поганец уселся рядом со мной на кан.

Мы помолчали – я не желал торопить Поганца, а он, видимо, собирался с мыслями и с духом. Затем, глубоко вздохнув, он шепотом начал разговор:

– Вот, ты, Сор Кин-ир, мой учитель, и должен мне кое-что разъяснить…

Он снова умолк, и я, поскольку разговор уже был начат, осторожно поддакнул:

– Я постараюсь, но мои возможности не слишком велики…

– Нет, как раз то, о чем я хочу спросить, тебе должно быть известно! – перебил меня Поганец горячим шепотом, – Ты знаешь, что мне сказал Желтый Владыка?.. Он сказал, что я никому не нужен!..

В комнате снова повисло молчание, причем, Поганец явно ждал моего ответа на свое сообщения, а я не знал, что ему ответить. Наконец, чуть кашлянув для разбега, я задумчиво произнес:

– Ну, знаешь ли, такое можно сказать об очень многих из живущих на этом свете… Я, например, тоже никому не нужен…

– Как это никому!.. – возмутился малыш, – А Фун ку-цзы?! Ты же его ученик!..

– Ему нужен ученик, – с невидимой в темноте улыбкой пояснил я, – А кто будет этим учеником для него не столь важно. Так что…

– Ну, пусть! – снова перебил меня Поганец, – Но ты нужен мне! Мне нужно… э-э-э… говорить с тобой, наблюдать за тобой, учиться у тебя!..

«Немногому же ты у меня научился!..» – с невольной горечью подумал я, а Поганец тем временем продолжил свой горячечный шепот:

– Наверняка ты очень нужен тем, для кого стараешься вернуть эти свои камни! Да, да, я знаю какую цель ты преследуешь в Поднебесной! Но это все неважно!.. – немного невпопад протараторил он, – Важно, что ты нужен, и нужен очень многим! А я – никому!!!

На секунду он смолк, а затем как-то очень обреченно пискнул:

– Вот тебе я нужен?!

«Ну, вообще-то я вполне мог бы обойтись и без тебя!..» – подумал я и тут же подумал, что за время нашего совместного путешествия сильно привязался к малышу. Несмотря на его ярый индивидуализм, эгоизм и себялюбие, мне было бы… горько, если бы с ним случилось что-нибудь нехорошее! Поэтому на его прямой вопрос я очень неуверенно затянул: