– Ну… видишь ли, так ставить вопрос все-таки нельзя… Что значит, «я тебе нужен?.. Я тебе не нужен…»

– Значит – не нужен!.. – горько констатировал малыш, – Иначе ты не стал бы вилять!.. Вот и Желтый Владыка сказал – никому ты не нужен, потому что живешь своим жадным, лживым эгоистичным разумом, головой! Ты, говорит, хоть раз попробуй поступить так, как тебе подскажет твое сердце – не по разуму, а по чувству! Я тогда сразу подумал, что по чувству живешь… как раз ты – мой учитель! Совсем не думаешь, что делаешь!..

Вот тут я, признаться, растерялся. Всегда считал себя человеком разумным, осторожным, предусмотрительным, а тут, оказывается, находятся личности, которые твердо считают, что я следую исключительно своим… чувствам! Мне почему-то захотелось разубедить Поганца, но в голову как-то не приходило ни одного веского аргумента.

А Поганец, так и не дождавшись моих возражений, неожиданно задумчивым тоном проговорил:

– А может быть и не надо никому быть нужным?! Свободнее так-то – ты никому не нужен, тебе никто не нужен… Кра-со-та…

И тут я неожиданно серьезно сказал:

– Знаешь, Сю Чжи, у меня на родине есть два… сочинителя… Так вот они утверждают, что лучше быть нужным, чем свободным… И я с ними согласен. Когда ты кому-то зачем-то нужен, чувствуешь, что не напрасно коптишь небо!

Долго-долго в комнате висело молчание, а потом Поганец тихо сполз с кана и пошлепал к выходу. Уже приоткрыв дверь он тихо вздохнул:

– Зря коптишь небо…

И дверь за ним тихо закрылась.

Эту ночь я спал без каких-либо сновидений и проснулся отдохнувшим, успокоенным, даже умиротворенным, словно ночной разговор с учеником и сон подготовили меня к некоему необходимому действию… Хотя я еще не догадывался к какому именно действию!

Рано утром наша четверка собралась в общем зале за завтраком, а в самом его конце, около нашего стола появился Мэнь-Шэнь.

Увидев духа-хранителя врат, Поганец вздрогнул, затем ухмыльнулся и приподняв скатерть проговорил под стол:

– Все, Гварда, за тобой пришли!..

Синсин выглянул из-под стола и удивленно поинтересовался, слегка дрогнувшим голосом:

– Почему это ты считаешь. Что пришли именно за мной?..

– А со всеми другими Желтый Владыка уже пообщался! – ощерился Поганец в довольной улыбке, – Теперь твоя очередь!..

Гварда вопросительно посмотрел на Мэнь-Шэня, но тот не обратил внимания на синсина. Вместо этого он ударил в пол древком своего грозного оружия и громко провозгласил:

– По велению Желтого Владыки я должен отправить вас к мосту через реку Хо! Готовьтесь и следуйте за мной!..

– А… Еда?! – немедленно заверещал Поганец, – Ты что же, собираешься отправить нас в путь не снабдив провизией?!