И вдруг мертвая тишина, в которой происходило превращение, была нарушена коротким истошным визгом. Бронзовое, вроде бы еще не до конца сформированное существо, похожее не то на паука, не то на таракана, замерло в воздухе кошмарной, сюрреалистичной скульптурой, а затем со звоном упало на дно трубы и… мгновенно приподнялось на шести гибких лапах. И тут прозвучал странно усталый, безжизненный голос:

– Я, Первый Хранитель Пути Бессмертных требую предъявить Знание!

«Так… – как-то слишком уж отрешенно подумал я, – …неплохо бы было еще знать, какое именно „Знание“ я должен предъявить?»

– Какое именно Знание я должен предъявить?.. – Громко произнесли мои губы, будто бы и не дожидаясь, когда заговорю я сам!

– Раз ты смог вовремя прервать свой путь и не попасть в Облако Безвременья, ты должен обладать Знанием, позволяющим тебе идти Путем Бессмертных! Предъяви его!

«Кажется, мне придется искать другую дорогу!» – Гораздо более осмысленно подумал я и сделал еще один шаг назад, оставляя созданного мной монстра между собой и Первым Хранителем.

И тут же снова раздался голос, только теперь он был яростным, с подвыванием и рыком:

– Ты отступил!!! Ты не обладаешь Знанием!!!

И Первый Хранитель метнулся вперед стремительно и неудержимо!

Однако, одновременно с первым движением бронзового паука мой закованный в панцирь медведь совершенно бесшумно шагнул вперед, и в следующее мгновение Первый хранитель врезался в моего монстра! Я отпрянул еще на шаг назад, ожидая, что наспех созданный монстр не выдержит этого удара, но он не только устоял на своих коротких толстых ногах – мгновенным взмахом огромной, мохнатой, когтистой лапы он отбросил бронзового паука почти на то же самое место, с которого тот стартовал.

Дважды перевернувшись в воздухе, Первый хранитель упал на брюхо, его раскинутые в стороны лапы пробороздили когтями глазурированную поверхность стены, и через секунду он повторил свой стремительный бросок в мою сторону. На этот раз, когда между ним и моим защитником оставалось не более двух метров, бронзовый паук метнулся по стене трубы влево и вверх, пытаясь обмануть моего монстра и выскочить ему за спину, однако мохнатая лапа с поразительной точностью выметнулась из-под панциря и угодила как раз между передними ногами паука. Первый Хранитель снова был отброшен назад, при этом его правая средняя нога переломилась в двух местах и безжизненно поволоклась по исцарапанной поверхности трубы.

Этот удар, по-видимому, был еще более сокрушительным, чем первый. Однако, за те несколько секунд, в течение которых паук оставался неподвижным, его поврежденная нога не только полностью срослась, но и вернула себе первоначальную подвижность и силу.