У противоположной стены так же стояло две шеренги фигур, вот только впереди вместо элегантных, изысканных гвардейцев красовались восемь кривоногих, с ног до головы покрытых ярко-рыжей шерстью карликов в лимонно-желтых колпаках. Их здоровенные мускулистые руки сжимали огромные и, по всей видимости, тяжеленные молоты.

Позади карликов выстроилась тоже весьма примечательная компания.

Прямо напротив дамы в черно белом платье стояла высоченная костлявая старуха в оранжево-желтом бесформенном балахоне с невероятно длинной и широкой косой в руке. На стальном, отполированном до блеска лезвии мерцал неизвестно откуда взявшийся алый отблеск. Справа от старухи высился дед в такой же оранжево-желтой хламиде, с костистым, обтянутым желтой, пергаментной кожей лицом, на котором выделялся горбатый, крючковатый нос, нависший над узкими бледными губами. Глаза старика излучали чистую, без малейших примесей ярость!

«Надо же!.. – Подумал я с внезапной внутренней дрожью. – Вылитый Кащей Бессмертный!»

По бокам от старика и старухи расположились два леших, которых я узнал по желтым кафтанам имевшим явный зеленоватый отлив и одетым неправильно сапогам. Далее стояли две скрюченные бабки, судя по их весьма мерзким рожам и превратившимся в полное тряпье одеждам, кикиморы, а на крайних квадратах высились два странных существа – мужчины высокого роста в оранжевых шароварах, лимонно-желтых безрукавках… вот только головы у них были собачьими.

Чтобы все это рассмотреть мне хватило минуты, но самое главное из увиденного было то, что за двумя костлявыми стариками, стоявшими в центре задней левой шеренги отчетливо виднелся арочный проем выхода из зала!

И снова я внимательно оглядел весь зал – в нем не наблюдалось ни одного движения, и тогда я сделал осторожный шаг вперед, направляясь влево, вдоль стены с намерением пробраться к замеченной мной арке. Однако, стоило мне ступить с орнамента, тянущегося вдоль стены, на клетчатый пол, как в зале пронесся легкий шорох, а вслед за тем раздался ласковый женский голос:

– Новичок?.. Новичок дошедший до конца Пути Бессмертных?!

Я замер на месте, причем совсем не потому, что надеялся стать незаметным. Просто мне необходимо было сосредоточиться, чтобы уловить правильную линию поведения. А голос меж тем продолжил разговор:

– Ты представить себе не можешь, как я рада наконец-то увидеть здесь новичка… Бессмертного… Ты представить себе не можешь, как давно никто из твоих товарищей не проходил этим путем! А я – третий Хранитель Пути Бессмертных… Впрочем, ты наверняка знал, что найдешь меня в конце Пути, тот болтун, что называет себя Вторым Хранителем, наверняка тебе рассказал обо мне…