Драконица не улетела. Причины ее поступков Аир не могла понять, но на вопрос «Что я могу предложить тебе, чтоб ты осталась?», та совершенно спокойно ответила, что ей нужна кровь. Когда оцепенение слышавших ее слегка отпустило, она с удовольствием объяснила, что имела в виду самое малое количество крови, ну вот хоть бы чайную ложечку, и не чьей-нибудь, а именно крови Аир.

На осторожный вопрос, зачем ей нужна кровь императрицы, драконица спокойно ответила, что Аир обладает рядом способностей, которыми не обладает она, либо обладает в малой степени, и что она хотела бы это исправить. Разумеется, после процедуры обмена кровью они будут считаться сестрами, и в этом случае драконица уже никуда не улетит. Поразмыслив, Аир приняла это предложение, и обряд состоялся. Магия для Аир после этого еще упростилась, и порой девушка сама пугалась сил, открывающихся перед ней. Впрочем, драконица, ставшая для нее чем-то вроде второго учителя, быстро умерила ее страх и научила контролировать силы. Теперь золотисто-бронзовая красавица жила в императорском дворце Белого Лотоса в комнатах неподалеку от Аир, бродила по городу, иногда летала в сторону восточных гор, где охотилась.

Императрица стояла на балконе своего дворца, на верхней галерее, откуда лучше всего было видно развернувшееся в городе строительство, и показывала Рено де Навага храмовый квартал. На самом деле он был не один, и в той части города традиционно жили священники всех мастей, их люди, охрана. Аир не собиралась ломать традиции. Там же располагались самые крупные храмы города — Серебряный Храм, Храм Первого Шага и так называемый Домашний, самое древнее сооружение Империи, по легенде заложенный одним из младших апологетов. Скорее всего это было не так, вряд ли даже каменное здание могло выдержать столько лет, но храм по праву гордился своей древностью и, разумеется, больше прочих пострадал за эти пятьдесят с лишним лет. Теперь шел спор на тему того, как лучше всего его отреставрировать. Чтоб подвести черту в этом споре, Рено де Навага и приехал в Белый Лотос.

— Мне кажется, вам все же не стоило рисковать, Святейший, — сказала императрица, подавая первосвященнику бокал с подогретым вином.

— Вам тоже. Но раз уж вы это сделали, чего мне бояться? — Он улыбнулся. — Бог хранит своего слугу. И я счастлив, что мне довелось видеть возрождение Белого Лотоса своими глазами. Я на это не рассчитывал. Я не устаю благословлять Господа за тот выбор, который он сделал моими руками. Теперь и умереть не жалко.

Аир покраснела.

— Итак. — Она прокашлялась. — Работы идут полным ходом, и, думаю, к осени мы закончим. Что же касается Серебряного Храма, то он практически не пострадал. Уже через неделю вы сможете отслужить в нем службу.