Генри Олди – Дайте им умереть
Мир, изображенный в романе «Путь Меча», прошел через три-четыре сотни лет. Немногие уцелевшие Блистающие (разумное холодное оружие) доживают до конца своей жизни в «тюрьмах» и «богадельнях» — музеях и частных коллекциях. Человеческая цивилизация полностью освободилась от их влияния, а одушевленные мечи и алебарды остались лишь в мифах и бесконечных «фэнтезийных» телесериалах, таких как знаменитый «Чэн-в-Перчатке». Прогресс развернулся во всей своей красе, и теперь мир Чэна Анкора и Единорога мало чем отличается от нашего повседневного существования: высотные здания, сверкающие стеклом и пластиком, телефоны, телевизоры, автомобили, самолеты, компьютеры, огнестрельное оружие и региональные конфликты между частями распавшегося Кабирского Эмирата… В общем, «все как у людей». Мир стал простым и понятным. Но… Но! В этом «простом и понятном» мире происходят весьма необычные события. Почти месяц на всей территории бушует эпидемия сонливости, причины которой остаются неясными; люди десятками гибнут от таинственной и необъяснимой «Проказы “Самострел”» — когда оружие в самый неподходящий момент взрывается у тебя в руках или начинает стрелять само по себе, или… Или когда один и тот же кошмар преследует сотни людей, и несчастные, не выдержав, подносят к виску забитый песком равнодушный ствол. Эпидемия самоубийств, эпидемия сонливости; странная девочка, скрывающая под старой шалью перевязь с десятком метательных ножей Бао-Гунь, которые в считанные секунды укладывают наповал четверых вооруженных террористов; удивительные сны историка Рашида аль-Шинби; врач-экстрасенс Кадаль Хануман пытается справиться с чередой шизоидных кошмаров, лихорадит клан организованной преступности «Аламут»; ведется закрытое полицейское расследование, и все нити приводят к привилегированному мектебу (лицею) «Звездный час», руководство которого, как известно всем, помешано на астрологии. И вот в канун Ноуруза — Нового Года — внутри решетчатой ограды «Звездного часа» по воле судьбы собираются: хайль-баши дурбанской полиции Фаршедвард Али-бей и отставной егерь Карен, доктор Кадаль и корноухий пьяница-аракчи, историк Рашид аль-Шинби с подругой и шейх «Аламута» Равиль ар-Рави с телохранителем, полусумасшедший меч-эспадон, сотрудники мектеба, охрана, несколько детей, странная девочка и ее парализованная бабушка… Какую цену придется заплатить всем им, чтобы выбраться наружу, сохранить человеческий облик и не захлебнуться воздухом, пропитанным острым запахом страха, растерянности и неминуемой трагедии?! И так ли легко будет сохранить в себе человека, когда реальность неотличима от видений, вчерашние друзья становятся врагами, видеокамеры наружного наблюдения не требуют электроэнергии, пистолеты отказываются стрелять, но зато как всегда безотказны метательные ножи, с которыми не расстается девочка? Девочка — или подлая тварь?! Страсти быстро накаляются, «пауки в банке» готовы сцепиться не на жизнь, а на смерть, первая кровь уже пролилась… Чем же завершится эта безумная ночь Ноуруза — Нового Года? Что принесет наступающий год запертым в мектебе людям — и не только им, а всему Человечеству?
