Любой город со временем перестраивается, но причиной этому, как правило, служат разрушения, вызванные пожарами, войнами или мятежами. Хотя Несса вовсе не избежала подобных бедствий, так получилось, что они не причинили городу непоправимого вреда. Даже землетрясение 1549 года задело лишь окраины. В основном от этого несчастья пострадали загородные постройки – поместья, монастыри. Некоторые из них так и не восстановили – Мерсер и Анкрен видели руины, подъезжая к городу. Но в основном Несса оставалась в последнее столетие неизменной – со своими узкими улицами, замощенными еще при императоре Йорге-Норберте; каменными мостами через реку Ганделайн, соборами, особняками, сторожевыми башнями времен владычества графов, мануфактурами, красильнями и торговыми домами. Неизменной, в этом все и дело. Живущей былой славой. Как и вся страна, из Древней Земли становящаяся постепенно просто старой. Только здесь это было заметнее.

Правда, на главных улицах и площадях все выглядело великолепно: каменное кружево на фасадах домов, мраморные лестницы со статуями нимф и богинь, бесконечное разнообразие вывесок, нарядные прохожие. Многие, в основном дамы, были в масках, хотя рождественский карнавал уже закончился. Но в Карнионе карнавальные обычаи возвели в правила приличия. Приезжим с Севера и наряды фланирующих горожан могли показаться карнавальными. По местным понятиям, стояли зимние холода. Действительно, в январе здесь жарко не бывает. Бывает примерно так же, как в Эрде в апреле. И пусть дамы и кавалеры были в плащах и накидках – эти шелковые, бархатные, атласные одеяния отличались радужным разнообразием расцветок, блестящим шитьем, галунами и стеклярусом.

– А теперь куда? – спросила Анкрен. – В гостиницу или здесь тоже есть чиновник, который у тебя в долгу?

– Ни то, ни другое. Мы будем жить во дворце.

– Даже так?

– Не радуйся прежде времени… и не пугайся. Только лошадей придется оставить. Я знаю где.

Дороги в Древней Земле были хорошими, поэтому, выезжая из Галвина, Мерсер и Анкрен не стали брать сменных лошадей, а проделали весь путь на Бальзане и Лешем. Но теперь они продвигались быстрее, чем летом и осенью: Мерсер считал промедление опасным. Теперь усталым лошадям предстояло отдохнуть – в ближайшие дни, по крайней мере.

Когда они поставили лошадей в конюшню и вышли к реке, Мерсер сказал:

– Прежде чем мы перейдем мост, посмотри направо. Вон там, за церковью, – высокая белая ограда и здание с колоннами и галереями.

– Галерей я не вижу, но верю, что они там. Это и есть обещанный тобой дворец?