Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении — почва под ногами колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу?

Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот Сторожич вернется, тогда уж… Млый его не слушал.

Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара, видимость почти пропала.

Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало:

— Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться?

— Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, — дасу с усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. — Это он бушует в лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал.

— Рассчитывал на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке?

— Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами.

— А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда ему нужен я.

— Он и будет гнаться за тобой, — усмехнулся Сторожич. — По крайней мере, он будет в этом уверен. Там, внизу, — дасу указал себе под ноги, целое озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не выбраться.

— И он пойдет за тобой?

— Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят не убедительно?

«Какие спутники? — хотел спросить Млый. — О чем ты говоришь?», но поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя самого.

— Фантомы, — Сторожич остался доволен произведенным эффектом. — Всего лишь фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать.

— Может быть, ты и сам… того… — кивнул на фантомов Млый, превратишься. А тем временем…

— Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести, поддерживать, беречь и лелеять, — ответ дасу прозвучал насмешливо. А вы пока ждите. И постарайтесь пореже дышать.