— Еще бы! Но я никогда не подчинюсь Отшельникам!

— Не будь прямолинеен. Род научил тебя многому, но не научил главному — никто не способен выиграть своего последнего сражения со смертью.

— Даже он сам?

— Даже он. Но Род способен сопротивляться в этом противоборстве бесконечно долго, чего не скажешь о тебе.

— Как ни крути, по твоим словам, я обречен. Так зачем барахтаться? Надо просто принять смерть как неизбежное и не сопротивляться попусту.

— Еще одно заблуждение, и оно лишает людей судьбы. Человек не волен избежать смерти, но волен выбрать свою судьбу. Тебя устраивает судьба червяка?

Последние слова дасу вывели Млыя из себя настолько, что у него сдали нервы. Он остановился и медленно потянул из наплечных ножен за рукоятку меч.

— Что же, ты добился своего, — угрожающе произнес он. — Если у меня нет выбора, то почему бы не решить все сейчас. Не знаю, каким оружием пользуются дасу, но я в битве привык доверять мечу. Сразимся?

Жердяй испуганно отбежал в сторону и умоляюще замахал руками.

— Мы так не договаривались, — плачущим голосом закричал он. — Я пошел с вами не за тем, чтобы смотреть, как вы убиваете друг друга.

— А тебя никто и не звал! — гневно ответил Млый. — С дороги!

Сторожич, который не искал ссоры с Млыем и не ожидал от него подобной реакции, выглядел растерянным.

— Подожди! — дасу вытянул перед собой открытые ладони. Он стоял совсем рядом с Млыем и не сделал даже попытки уклониться от направленного в его сторону клинка. — Кажется, пришла пора побыть тебе одному. Ты смел, но безрассуден. Все это время я пресекал попытки других дасу приблизиться к тебе, я помог тебе выстоять в схватке с Отшельниками, спас от Ния. Но теперь настал черед поискать выход из создавшегося положения тебе самому. Я отлучусь на время. Меня давно призывают на совет мои сородичи. Будь уверен, что я вернусь, когда вновь почувствую, что необходим. Но не раньше. А у тебя появится время подумать и испытать себя. Пойдем, Жердяй!

Дасу повернулся и зашагал в степь. Он не стал менять форму тела, и, глядя ему в спину, Млый внезапно почувствовал, что не прав, но сказать об этом вслух не позволила гордость. «И глупость», — мысленно добавил он. Жердяй топтался неподалеку, как собака, принадлежащая сразу двум хозяевам. «Останься», — хотел попросить Млый, но вместо этого каким-то чужим голосом сказал: «А ты чего ждешь?», и чуть не заплакал от отчаянья, когда Жердяй, смущенно поморгав маленькими глазками, последовал вслед за Сторожичем.

Еще какое-то время у Млыя оставалась возможность признаться, что он погорячился и сказал совсем не то, что думает. Но одновременно с мыслью о покаянии появилось и чувство безразличия, вернее, отрешенности. Он сел прямо на низкую траву, положив рядом меч. Фигуры Сторожича и Жердяя, странно трансформируясь в искривленном пространстве Нави, медленно удалялись, пока не пропали за вершиной одного из холмов. Тогда Млый встал.