— Мне нужно пойти к номарии и доложить о своем позоре. Ведь ты обманул ее и отказываешься принести клятву верности?

— Нет! — скрипнул зубами Дикулин. — Я не отказывался от обещания. Раз я обещал, то клятву принесу.

— Но будешь ли ты ее исполнять? Выполнишь ли ты любую, любую волю Нефелима?

— Вот зараза! — ударил Алексей кулаком кафельную стенку. — Да, исполню! Я не привык отказываться от своего слова. И уже начал участвовать в ваших игрищах, если ты заметила.

— Вот видишь, Леша, — прикрыла дверь Лена. — Оказывается, этот экзамен пошел тебе на пользу.

— Какой экзамен?

— Проверка кровью. Ты начал понимать, что мы не играем понарошку. Что все вокруг настоящее, и за каждый шаг приходится платить настоящую цену. Школа осталась позади, Лешенька, игры кончились. Теперь все по-настоящему.

— И что такое «настоящая цена»?

— Жизнь, — кратко ответила хранительница. — Или ты ее берешь, или ты ее отдаешь. Добро пожаловать в реальный мир, малыш.

* * *

Русь. Остров в дельте Невы,

Зима 2407 года до н. э.

Над святилищем полз туман. Быть может, чародейки, что обитали в здешних краях, затеяли новое колдовство, а может — это был пар из сотен ртов собравшихся на небольшой поляне женщин. В центре святилища — там, где берегини встречали просителей из окрестных племен, — в этот раз лежала подпертая по краям бревнами высокая куча мелкого черного хвороста. Большинство хранительниц предпочитали не смотреть на это зловещее сооружение, разглядывая либо чистое небо, либо темные острия кольев в высоком тыне.

Наконец, похрустывая белым снегом, к святилищу подошли еще две женщины в полотняных туниках. Они шли бок о бок, словно подруги, о чем-то негромко переговариваясь. Одна, пожилая, с желтым морщинистым лицом, была обрита наголо, вторая имела длинные волосы, доходящие до плеч. На краю поляны прибывшие остановились, и пожилая указала молодой на сложенную кучу:

— Тебе туда, Вилия.

— Прощай, номария, — кивнула та, вышла вперед и поднялась на возвышение.

— Ты считала и считаешь, что была права, девочка моя, — сказала глава Клана. — Ради правоты своей ты пошла на предательство и клятвопреступление, поступилась нашим мнением и пожертвовала своей судьбой. Так иди же до конца. Ты готова пожертвовать собой ради смертных? Так сделай это, и не заставляй никого из нас принимать грех на свою совесть.

— Нас рассудят весы Анубиса, сестра, — ответила девушка, подняла глаза к небу, постояла так около минуты, потом резко распрямила пальцы.

Пересушенный хворост занялся сразу со всех сторон, почти мгновенно превратившись в столб алого пламени. На хранительнице затрещали, скручиваясь, волосы, начала чернеть туника. Девушка сжала кулаки и стиснула зубы, пытаясь перебороть боль, но жар оказался сильнее ее воли, и, уходя к вратам Дуата, она выкрикнула этому миру свой последний вздох: — Слове-ен!!!