Лето 827 года до н. э.

Сшитый из наложенных внахлест и хорошо просмоленных досок баркас качался на высоких волнах, что так и норовили заплеснуть через борт. Затянутое тучами небо каждую минуту грозило обрушиться проливным дождем. Однако таков уж удел рыбака — не на погоду смотреть, а на сети. Вовремя улов не выберешь — рыба попортится, сети загниют, прочая рыба стороною ставень обходить будет. А потому: бойся, но работай.

Впрочем, на этот раз озеро щедро вознаградило за труд: в крытом трюме на корме уже стояло пять полных до краев корзин отборного сазана, леща, окуня. Даже линь в этот раз попался, хотя обычно ни в сети, ни тем более на удочки эта нежная и вкусная рыба не идет. Однако еще три корзины оставались полупустыми, и двое рыбаков в длинных кожаных робах надеялись заполнить и их.

— Батя! — обернулся на работающего веслом старшего рыбака тот, что помоложе. — Не идет сеть. Зацеп, видать.

— Ох, не ко времени, — с опаской взглянул на небо отец. — Ну да делать нечего…

Он решительно кинул за борт якорь, перебрался к сыну, вместе они потянули прочные конопляные веревки. Сеть поддалась, хоть и с трудом, но стала подниматься.

— Видать, топляк, — с натугой выговорил старший. — Порвет, зараза, ставень.

Однако вместо замшелого комля бревна над поверхностью показалась бледная голова с обвисшими по сторонам мокрыми волосами.

— Великая Мара! — охнул сын. — Утопленник! Ее подарок, Ледяной богини.

Тем не менее оба продолжали вытягивать страшный улов: хочешь не хочешь, а сеть вычищать нужно. Показалось тело, плотно обмотанное заплесневелой веревкой, ниже — старательно опутанный трехпудовый валун.

— Держи! — Отец выдернул нож, принялся резать опутывающие труп веревки.

Подгнившая пенька быстро расползлась под лезвием, отпуская добычу. Камень ухнулся в глубину, а тело влетело в баркас. Рыбаки сняли с пальцев и подбородка утопленника напутавшуюся на них сеть, перебросили через тычок на борту, чтобы проверять потом дальше. Склонились над страшной добычей.

— Ну что, бать, выкинем али волхвам отвезем, дабы тризну справили?

В этот миг утопленник открыл глаза.

Смертные завопили от ужаса во всю глотку, кинулись было в конец лодки, но удалось это только одному. Второго Изекиль удержал за ворот робы, привлек к себе, сделал глубокий вдох. Тело рухнуло рядом, а жрец закашлялся, выплевывая из легких воду, тину, грязь и каких-то мальков, успевших облюбовать безопасное местечко. Потом тяжело выпрямился и двинулся к пареньку, с воем мечущемуся на корме баркаса.

* * *

До Словенска Изекиль добрался только через два дня — уж очень тяжелой и неудобной в управлении оказалась лодка. За минувшее после схватки на Вороньем холме время город вырос невероятно, раздался вширь. Стены из мореного дуба поднимались на высоту десяти человеческих ростов и были именно стенами, широкими и прочными, а не тощим частоколом. Ворот теперь здесь имелось аж четыре, а округ города широко, чуть не на полстадии, раскинулись посады — ремесленные постройки, не поместившиеся внутри города.