– Сергей Павлович, если не ошибаюсь? – Сухой, надтреснутый голос, похоже, принадлежал пожилому человеку.

– Да, я…

– Очень, очень приятно… видите ли, любезный Сергей Павлович, у меня к вам дело несколько, как бы это лучше сказать, деликатного свойства. Дело в том, что один ваш… и мой тоже, хороший знакомый в настоящее время, вероятно, нуждается в помощи…

Сколько раз за прошедшие годы Сергей слышал подобные многословные прелюдии, за которыми скрывались, как правило, вполне обычные проблемы. Часто эти обычные проблемы имели вполне обычные решения, не требующие экстраординарных действий. Но люди, имеющие знакомого в органах, почему-то считали, что по каждому пустяшному поводу, от «несправедливого» штрафа за езду в слегка поддатом виде до уведенного от подъезда велосипеда, непременно нужно звать на помощь опера из уголовного розыска. И опер, руководствуясь соображениями о чести и достоинстве офицера российской милиции, тут же бросится на помощь – искать похитителя развешанного во дворе белья, подлого и гнусного негодяя, навесившего фингал «сыну одного знакомого нашего милейшего соседа», или кошку «ну что вы, что вы, она никогда раньше из дома не уходила».

И бесполезно было объяснять всем этим, вполне нормальным и во всем остальном благоразумным людям, что опер уголовного розыска должен заниматься прежде всего уголовными преступлениями. Они не понимали. Они обижались. Они рвали отношения, не в силах забыть и простить отказ в «пустячной» просьбе.

Может, именно поэтому у Сергея было так мало друзей среди тех, кто никогда не носил погоны.

– Простите…

– Ах да, я не представился… впрочем, есть ряд причин, по которым называть свое имя мне бы не хотелось. Как и имя человека, который, вероятно, нуждается в вашей помощи…

– Вероятно? – Сергей включился в игру, стараясь тянуть время и отчаянно пытаясь вспомнить, где же он слышал этот голос. Звонок уже не казался ему столь безобидным, как подумалось вначале. Шантаж? Угроза? За этим многозначительным вступлением может скрываться что угодно. – То есть вы даже не уверены, что этому человеку нужна помощь?

– В жизни бывает много событий, ход которых невозможно предсказать, – философски заметил голос. – Иногда помощь нужна тому, кто и не догадывается о том, что нуждается в ней. А бывает, что и догадывается – но не может позвать на помощь.

Сергей готов был скрежетать зубами от бессилия. Память упорно не желала давать ответ, и все же он мог поклясться, что уже слышал этот голос. Совсем недавно… быть может, легче вспомнить слова, которые были услышаны?