– Родственник. Дальний, – глухо подтвердил бледный мальчик. – А что с ними… ну, с арестованными – не знаешь? Живы?

– Вот уж чего не знаю, – покачал головой мосластый. – Может, живы еще, а может, и померли в ванских-то темницах! Но казнить их не казнили – это точно. При мне, по крайней мере.

– Мне надо в Нинго, – решительно заявил Маленький Архат. – Можно завтра с вами? – обратился он к тунлину.

– Ну… – замялся тот. – Вообще-то не положено. Вот если сотник разрешит…

– Если я разрешу, – раздался позади чей-то насмешливый голос, и солдат как ветром подняло, а на лицах невидимая кисть мигом нарисовала уставную бдительность.

– Сидите, храбрецы, отдыхайте, – махнул рукой подошедший, высокий седовласый мужчина в парчовом халате и с поясом, украшенным золотыми бляхами с гравировкой.

Маленькому Архату не надо было объяснять, что перед ним – сам генерал Чи Шу-чжао по прозвищу Стальной Хребет, лично обходящий расположение своего войска.

– Я, недостойный, приветствую достославного полководца, да будут дни его долгими, а предстоящий поход – быстрым и победоносным. – Мальчик встал и неторопливо поклонился. – Полагаю, что герой-военачальник слышал наш дерзкий разговор и мою нижайшую просьбу. С трепетом адресую ее мудрому командующему и молю о снисхождении.

Однако при этом во взгляде Маленького Архата было что угодно, но только не трепет и смирение.

– Речи странника изысканны, как и подобает словам сочинителя «Легенды о кулаке», – в тон ответил Стальной Хребет. – Это правда – то, что я слышал у предыдущего костра?

– Смотря что вы слышали, достославный генерал, – пожал плечами мальчишка.

– Что, усладив солдатские уши, ты потом обыграл в кости с полдюжины взрослых мужчин.

– Увы, правда.

– Тогда я предлагаю тебе сыграть со мной. – У генерала сегодня было отличное настроение, как всегда перед тщательно подготовленным походом. – Выиграешь – возьму в обоз. Нет – не обессудь.

– Хорошо, – серьезно кивнул Маленький Архат, но глаза его при этом хитро сверкнули. – Только, по моему скудному разумению, игра в тройные кости недостойна достославного генерала!

– Ну, если ты так считаешь, мы можем сыграть и в более достойную игру. К примеру, в облавные шашки.

Солдаты понимающе переглянулись, заранее сочувствуя пареньку – Стальной Хребет слыл истинным знатоком древней игры полководцев.

– В шашки так в шашки, – лихо подбоченился мальчишка. – Объясните мне правила, и сыграем. Пять партий – так, кажется, положено?

На объяснения не понадобилось много времени, и у генерала возникло подозрение, вскоре переросшее в уверенность, что мальчишка прекрасно осведомлен о правилах и просто валяет дурака.