Некоторое время следить за происходившим в зале было затруднительно. Все – владетели, советники, старшины – говорили одновременно, перекрикивая друг друга. Ратвир с безмолвной улыбкой наблюдал за этим сумбуром, по временам обмениваясь взглядами со столь же молчаливым Дартениксом.

– Почтенные коуне, – промолвил советник, когда базарный гам несколько унялся, – мне кажется, все мы кое о чем забываем.

В зале воцарилась тишина. В забранное янтарным витражом узкое окно по правую руку от императорского места заглянуло рассветное солнце, и тесный чертог расчертили медовоцветные лучи, разом заглушив неровное мерцание светильников.

– До сих пор, – веско проронил Дартеникс, – мы говорили об одном племени демонов, совершенно забывая, что и на восточном рубеже, во владении Бхаалейн, появились ши. И о них, в отличие от кровожадных пришельцев с запада, нам неведомо почти ничего.

Он поймал лукавый взгляд Ратвира. Да, воспитанник мой, я могу тобой гордиться – ты все понял сам, и мне не придется объяснять…

– Мы уже ведаем, чего желают они, – прогудел Неарикс. – По справедливости следовало бы поднять дружины со всех владений и втоптать негодяев в эвейнскую землю!

– Это… было бы мудрое решение, – пробурчал себе под нос император.

Владетель Тарьюс согласно покивал.

– Ну почему же? – шелково пропел старшина Брейлах. – Чтобы собрать ополчение, нужно время – не один день, насколько мне ведомо. Во всем Эвейне не хватит отверзателей, чтобы каждый дозор в каждой дружине спешно перебросить на поле брани. В то время как на западной окраине уже собрано гильдейское войско, доказавшее делом способность справиться с боевыми чарами ши, и достанет лишь слова императора, чтобы оно прошло общим створом во владение Бхаалейн.

– Старшина гильдии огневиков, – проронил молчавший доселе владетель Тогрина Мерист, – верно, забывает, что по Серебряному закону император может распоряжаться только ополчением, собранным в случае вторжения ши.

– Верно, – покладисто согласился Брейлах, – среброрукий не имеет власти распоряжаться гильдиями… но как глава гильдии стражей он может обратиться с просьбой к нашему совету… А совет старшин заранее высказал свое согласие.

«Ах ты лис рыжий! – с некоторым удивлением подумал Дартеникс. – Этого я не знал». Впрочем, имея дело с Брейлахом, лучше ничему не изумляться.

Император едва заметно нахмурился. Советник понимал грызущие его сомнения. Конечно, было бы соблазнительно воспользоваться уже собранной армией наймитов, а не отрывать от дела владетельские дружины – порубежным хватает дел и без войны с демонами, а в срединных землях вояки обленились и размякли до того, что про них уже травят байки в придорожных корчмах. Но тогда придется идти к гильдиям на поклон… и хуже того – Брейлах ни словом не обмолвился, что войско это станет подчиняться императору. Оно сокрушит демонов, но командовать им при этом будут чародеи.