— Я знаю, зачем вы пришли просить о встрече с самим Чаром. — Голос был тих, но каждое слово эхом отдавалось в ушах Рона. Вряд ли здесь обошлось без магии, — Слухи о войне, что бушует сейчас в вашей Империи, дошли и до нас. Но какое отношение имеет Чар к этой войне? Вы сумели завоевать доверие орков… Я подозреваю, что вряд ли они уступили свое право задать вопрос Наследию добровольно.

— Это долгая история… — осторожно заметил Рон.

— И мне знать ее не обязательно, — усмехнулся старец. — Вы это хотели сказать, не так ли? Действительно, вы пришли сюда под знаком договора и имеете право… но лишь я могу решить, допустить вас к Наследию или нет. Или, если уж на то пошло, уйдете ли вы отсюда вообще.

Рон задумался.

— Видите ли, ваше величество…

Не продолжайте, — качнул головой король. — Не стоит. Есть иные силы, что заинтересованы в вашем успехе. Есть некто, кто просил меня оказать вам любую посильную помощь. Не пытайтесь гадать, это был сам Тьюрин Струвисон, король третьего колена, восставшего из пепла забвения и унижения. Много лет прошло с тех пор, когда в последний раз кто-либо из королей обращался к нам не с приказом — с просьбой. Очень много лет… не знаю, чем заслужили вы его доверие, но отказать в этой просьбе Тьюрину я не смогу. Поэтому вы получите право встать у Наследия. Но знаете ли вы, чем это грозит вам?

— Говорят, что из двоих, отправившихся в ледяные пещеры, лишь один возвращается назад, — осторожно ответил Рон.

— Да, это так. Но не всегда, далеко не всегда. Иногда Чар не хочет расставаться с гостями, и тогда ни одному из них больше не суждено увидеть света. Бывает, что Чар считает себя обманутым, и тогда он сурово карает провинившихся.

— Но бывает ли, что Чар не отвечает на вопрос?

— Конечно, — с легким оттенком удивления ответил старик. — Чар, конечно, бог, но и он не всеведущ. Иногда он не знает ответа.

— Бывает ли, что возвращаются оба посланца?

— Нет.

Ответ прозвучал сухо и жестко, как смертельный удар топора. Айрин почувствовала, как холодные мурашки пробежали по ее коже и зашевелились на голове волосы.

— Что ж, мы готовы пойти на это.

Король замялся, затем предложил несколько неуверенно:

— Я… Возможно, тот из вас, что решится предстать перед Чаром, согласится, если напарником его станет один из моих воинов…

— Зачем? — нахмурился Сейшел.

Король отвернулся, будто не в силах выдержать мрачный взгляд рыцаря. Его голос зазвучал по-особому глухо и безжизненно:

— Если вы пойдете вдвоем, вернется только один.

Рон молчал. Предложение короля потрясло его до глубины души. Жертвовать своим соплеменником… ради миссии людей и эльфа?! Это было настолько невероятным, что в первый момент он не поверил собственным ушам. Или просьба Тьюрина, законного короля, значила для этого племени изгоев столь много?