Дарэк на мгновение поймал ее взгляд, затем неловко отвернулся, всматриваясь в темноту леса, надеясь, что оттуда покажется Джейрен и избавит его от необходимости отвечать, затем, осознав, что ждать спасения бесполезно, вновь посмотрел на Атайю.

— Мы ведь всегда недолюбливали друг друга, разве не так?

При других обстоятельствах Атайя громко расхохоталась бы над такой изящной попыткой преуменьшить то, что происходило между ними. А теперь она лишь пожала плечами и плотнее закуталась в плащ.

— Да, действительно. Но я никогда не относилась к тебе с ненавистью, Дарэк, — поспешила добавить принцесса, чувствуя настоятельную потребность сказать эти слова — пока еще есть время. — Иногда я считала тебя пустоголовым ослом, — признала она, — но никогда не относилась с ненавистью.

К удивлению Атайи, Дарэк рассеянно улыбнулся и кивнул:

— Хедрик говорил мне то же самое. Странно, тогда я сразу поверил ему.

— Да, он умел убеждать людей. — Затем ободренная проявлением его доверия Атайя потянулась к Дарэку и сжала его руку. Король посмотрел на нее удивленно, готовый по старой привычке заподозрить что-то неладное, но руки не отнял. — Просто мы слишком разные, ты и я, — произнесла Атайя со вздохом. — А возможно, наоборот, мы слишком похожи. Упрямые и темпераментные, ни за что не согласные уступить первыми. Удивительно, как Николасу удавалось выносить нас обоих. — Свободной рукой Атайя вытащила ветку и пошевелила ею в тлеющем костре, чтобы снова вернуть его к жизни. — Николас ни за что не поверит в то, что случилось, когда выздоровеет. Он обязательно почувствует — что-то произошло между нами, возможно, даже поймет, что именно. Полагаю, что, даже если бы заклинание Мудреца не запутывало его мозг, он все равно очень смутился бы, узнав о нашем союзе.

— Без сомнений, — отвечал Дарэк. — Я и сам смущен не меньше. — Он отбросил случайный уголек носком башмака. — Должен признаться, поведение Николаса всегда удивляло меня. Его решение рискнуть всем, чтобы присоединиться к тебе… — Дарэк покачал головой, не в силах поверить. — Никогда не думал, что он способен на такое.

— Думаю, все мы способны, — спокойно сказала Атайя. — Если позволяем себе действовать в соответствии со своим характером. Многие люди вообще никогда не отваживаются на подобное.

В последовавшем затем молчании Атайя чувствовала, что Дарэк пытается найти подходящие слова, выстроить в уме фразы, но затем, недовольный результатом своих усилий, отбрасывает их прочь. Король никогда не умел вести задушевные разговоры, но сейчас Атайя видела, что он мучительно пытается выразить то, что слишком долго оставалось невысказанным.