Месяца через три после появления белокурого изверга в айле Уругум к открытым дверям кузницы подъехал многоликий. Вагат немедленно положил молоток, которым указывал Вотше, куда надо бить молотом, и поклонился:

— Приветствую тебя, многогранный. Пусть охота твоя будет удачной, а добыча обильной!

Ирбис долго и пристально смотрел на Вотшу, а затем странно хрипловатым голосом спросил:

— Что это у тебя за изверг, кузнец?! Как зовут, откуда взялся?!

— Зовут — Бамбарак, — с новым поклоном ответил Вагат, — пришел с Запада. Обменщик Ханык рассказал ему обо мне, он добрался сюда и попросил меня взять его учеником. А у меня как раз подручного не было. Вот я его и взял.

— Угу… — протянул многоликий задумчиво. — Ну и как, справляется твой новый подручный?

— Вполне, многогранный, — уверенно кивнул кузнец. — А месяцев через шесть вполне может мастером стать!

— Мастером?.. — недоверчиво протянул ирбис. — Ну, это ты, Вагат, прихвастнул!

Многоликий потянул за узду, разворачивая своего скакуна, и, уже трогая с места, крикнул:

— Смотри, Вагат, через шесть месяцев приеду посмотреть на твоего мастера!

Вагат проводил удаляющегося многоликого взглядом, а затем глянул на Вотшу и негромко проговорил:

— Кто-то сообщил многоликим о том, что ты здесь поселился.

— Но… Разве это запрещено? — чуть напрягшись, переспросил Вотша.

— Да нет, — пожал плечами кузнец, — не запрещено. Только вот сообщили о тебе как о подозрительном типе, иначе многоликий не приехал бы!

— А где они живут… ваши многоликие? — задал неожиданный вопрос Вотша и тут же пояснил: — Я проехал три айла, и ни в одном из них не встречал ирбисов.

Вагат удивленно посмотрел на своего подручного и переспросил:

— А разве на Западе многоликие живут вместе с извергами?!

— Да, — пожал плечами Вотша. — В городах многоликие и изверги живут вместе. Ну, конечно, у многоликих дома стоят в лучших местах, да и богаче они… Но есть и изверги небедные. В селах, бывает, что и нет многоликих, но наезжают частенько.

— Нас они тоже не забывают, — усмехнулся Вагат. — По весне за откупом пожалуют без задержки. Но жить с нами вместе?! Такое и придумать невозможно. Правда, в наших горах городов нет. Многоликие живут в своих айлах, и их немного. Самый большой, тот, в котором держит свою ставку князь южных ирбисов Юмыт, называется Коготь ирбиса. Расположен он на неприступной скале, и всех извергов, которые его строили, живыми сбросили в пропасть. Сейчас тоже, если изверга зачем-то берут в Коготь ирбиса, значит, его больше никто не увидит.

Вагат махнул рукой и закончил разговор: