– Да, конечно, – улыбаясь ответила Злата. – Белла Кора сказала, что это редкое и незабываемое зрелище.

– Можно мне тебя проводить? – пролепетал бель Шамим, но позади него зарокотал знакомый бас беллы Коры:

– Так!… Наш молодой друг уже сторожит момент!

Шамим стремительно покраснел.

– Не надо, не надо!… – Белла Кора была непреклонна и беспощадна. – Румянцем своим ты нас не обманешь. Сердцеед!…

И грозная белла, подхватив свою молоденькую подопечную под локоток, повернулась к Шамиму спиной и медленно пошла в сторону малого зала приемов. Того самого, где утром происходил выход Великого ханифа. Шамим, неуклюже потоптавшись, вздохнул и последовал за ней.

– Между прочим, крошка, – гудела между тем белла Кора, – мы с тобой опаздываем. Правда, без служителей второго круга представление не начнут, но и слишком задерживаться тоже не стоит.

– Так, может, мы прибавим шагу… – несмело предложила Злата.

– Ну, еще не хватает побежать!… – непоследовательно возмутилась почтенная белла. – И потом, мы же не будем последними. Слышишь, за нами еще кто-то топает…

Злата невольно прыснула, а Шамим за их спиной громко вздохнул.

– О-о-о, слышала, как вздыхает, – продолжала измывательства Кора. – Догнать не может…

Но даже после этого намека бель Шамим не посмел догнать шагавшую впереди парочку. Так они и вошли в зал – впереди Кора, под руку со Златой, а за ними понурившийся Шамим.

Под северными витражами зала был устроен невысокий помост, перегороженный пестрым, похожим на лоскутный, занавесом. Метрах в трех от него начинались зрительские ряды. Причем первые два ряда состояли из глубоких покойных кресел, а дальше шли обычные стулья. Почти все места были уже заняты, но белла Кора невозмутимо проследовала в первый ряд и, остановившись напротив одного из сидящих мужчин, внимательно на него посмотрела. Тот немедленно вскочил и, потянув за собой своего соседа, молча направился во второй ряд.

– Какие галантные кавалеры, – громко пробурчала почтенная белла, усаживаясь в освободившееся кресло и чуть ли не силой усаживая Злату. Та успела обернуться и увидеть, как бедный Шамим устраивается где-то с краю третьего ряда.

Почти сразу после того, как дамы устроились на своих местах, сиявшие чистым светом люстры начали гаснуть, погружая зал в полумрак, а лоскутный занавес, наоборот, осветился ярким светом, выплеснувшимся непонятно откуда. А затем эта пестрая тряпка начала истаивать, растворяясь в наступившей тишине.

Сцена приобрела темную глубину, в самой сердцевине которой заискрилось серебристое сияние, через секунду превратившееся в мерцающую фигуру. Эта неясная еще фигура неуловимо плавно перетекла на авансцену и глубоко поклонилась. Так и оставшись склоненной и подсвеченной мерцающим серебристым светом, фигура заговорила: