О том, чтобы ночевать в городах, не могло быть и речи. У благородных эльфов нечистые, душные людские жилища вызывали только брезгливость. Поэтому первозданные разбивали лагерь под открытым небом. На третьи сутки победного шествия войско находилось на пути к последним городам Лесного края. Леса, которые казались эльфам жалким подобием Аллирила, остались позади.

Кампания подходила к завершению. По подсчетам Лей'Иллиолиса, войско империи должно было прибыть в Лесной край не раньше чем через двое суток. Этого времени с избытком хватало для укрепления позиций. Владыка шагал во главе своего войска, размышляя о том, что через час падет еще один человеческий оплот этой провинции. Как вдруг:

— Светлый тисс…

К нему обращался Асс'Эллио из Дома Золотого песка. Этот молодой эльф был одним из лучших воинов, остротой слуха он превосходил всех остальных первозданных.

— Я слышу топот шагов, светлый тисс. Сюда идет большое войско.

Впереди показался бегущий разведывательный отряд. Первозданные тащили за собой связанного человека.

— Пехота, — доложил командир отряда, — около трех тысяч.

— Как далеко? — сквозь зубы спросил Лей'Иллиолис.

— В пяти часах ходьбы. Мы взяли их разведчика. Остальных уничтожили.

Владыка окинул человека тяжелым взглядом. Тот опустил глаза.

— Если ответишь на мои вопросы, я подарю тебе легкую смерть, — сказал полководец, медленно подбирая галатские слова, — если же нет, с тобой будет работать маг.

Воин молчал, закусив и без того разбитые в кровь губы.

Лей'Иллиолис повторил. Никакого ответа. Взгляд человека начал словно бы затягиваться туманом. Владыка кивком подозвал одного из волшебников. Допрос ничего не дал. Несмотря на физические и ментальные истязания, человек продолжал хранить молчание. Наконец, маг сдался.

— Светлый тисс, его сознание не читаемо, оно скорее всего было обработано чарами. В него поместили образ илльф и наложили заклятие, так чтобы при беседе с первозданными разум покинул тело.

— Убрать, — бросил полководец.

Примитивная раса. Настолько трусливая и подлая, что даже ее воины не доверяют друг другу. Эльф без всякой обработки сознания не выдал бы своих соплеменников. Отдавая приказы, Владыка пытался понять: как получилось, что люди сумели добраться до провинции так рано? Согласно донесениям шпионов, работавших в империи под человеческой личиной, ни одного крупного военного гарнизона в ближайших провинциях не было. Крепость Хаардейл являлась исключением, потому что стояла на границе с землями Аллирила. Следовательно, даже если войска вышли из Виндора сразу же после сообщения командира гарнизона, они не могли прибыть настолько быстро. И даже если что-то пошло не так, как рассчитывал полководец, почему никто из шпионов не сообщил об этом?