– Княжич Гор умер. Да здравствует базилевс Гхор. С возвращением, великий чарь, – вкрадчиво прошептал кто-то из темноты.

Скованный дракон пошевелился. Дрогнули лапы, сжались и разошлись крыловые щупы, шевельнулись остатки крыльев – новый хозяин осваивал отнятую у потомка плоть. Он ощутил путы и взревел от ярости.

– Кто посмел?

– Это мелкое недоразумение, базилевс. Дракон, в чьём теле ты спал, был опасен, и я предпринял меры предосторожности. Это я, дракон Юй, помог тебе завладеть новой плотью.

– Ты её испортил!

– Её легко восстановить, чарь Гхор. Куда легче, чем разбудить твой дух в этом теле. Выслушай меня, базилевс, я долго ждал этого великого дня.

– Я ждал дольше.

Он был очень многоречив, этот жёлто-розовый дракон Поднебесной с длинными усами на узкой безрогой голове. Он просил за свои неоценимые услуги всего лишь провести ритуал смерти для того, чтобы освободить землю от людей.

Гхор расхохотался, когда увидел мёртвое тело царевны, предназначенной для жертвоприношения.

– Глупец! Не в моих силах воскресить эту плоть, а для ритуала нужна живая.

– Но я нашел в древних манускриптах сведения, что ты овладел тайной возрождения.

Древний чарь не стал опускаться до объяснений. Он попытался убить злосчастного Юя взглядом. Тут его ждало разочарование: китайского дракона не брали ни шипение базилевса, ни ослепительный мертвящий свет его глаз. Юй тихо смеялся, не делая попыток спрятаться от взгляда базилевса. Когда чарь Гхор перестал рваться из пут, они по щелчку Юя опали сами. Освобождённый пленник рухнул на острые камни, зарычал:

– Какая сила тебя защищает, дракон Юй?

– Мёртвого нельзя убить. Я заключил сделку с владыкой подземного царства, и сейчас ты видишь перед собой лишь одно из призрачных щупалец дракона Лу.

Даже древний базилевс был потрясён: великую цену заплатил Юй. И что взамен?

– Взамен – неуязвимость перед тобой всех драконов моего племени, – чуть улыбнулся Юй и тут же склонился в почтительном поклоне, и в его голосе зазвучала торжественность. – Великий базилевс, драконы Поднебесной готовы дать тебе присягу на верность и встать под твои знамёна на новой планете, освобождённой от цивилизации людей. Мы создадим величайшую империю, и ты встанешь во главе её – вечный и непобедимый, устрашающий и возрождающийся.

Гхор задумался, прикрыв глаза мерцающей плёнкой. Не для того он, истинный чарь, возродился, чтобы прозябать в сибирской мерзлоте под пятой трусливого Ррамона. Разумеется, он собирался вернуть власть над империей, от которой глупо отказался дед Гора по отцовской линии. Но Юй предлагал куда большее – власть над всей планетой – и от таких предложений глупо отказываться. Древний базилевс чувствовал, что хитрый дракон Поднебесной не договаривает очень многое. Но попробовать стоило. Неужели он, перехитривший саму смерть, не обманет жалкого усатого червя?