— Славно, — сказала Акридделат. — А сможешь ли ты ответить, почему Младших Матерей называют Младшими?

Неле поперхнулась.

— Там про это не было написано, — жалобно сказала она.

Акридделат снова засмеялась.

— Тогда придется погодить с объяснениями. Прости, Неле, что задерживаю тебя.

Неле хотела сказать, чтобы Младшая Мать не тревожилась о ней, потому что у нее нет важных дел, но в это время дверь отворилась и вошла Эдзелет. Юцинеле шарахнулась с ее пути: сидя на полу, горянка лучше рассмотрела серебряную клюку Старшей Сестры и поняла, что такой палкой можно убить. Эдзелет постукивала ею по полу при ходьбе, но жилистое тело старухи-рескидди совсем не казалось немощным. «Должно быть, она палку носит для важности», — решила Неле.

Две прочие старухи встали со своих кресел. Господин Ярит смерил их неприязненным взглядом, а Младшая Мать открыла глаза. Черная кошка спрыгнула с нее и юркнула под кровать.

— Ваше Святейшество! — скрипуче произнесла Эдзелет.

— Я слушаю, Старшая Сестра.

— Народ уже знает, Ваше Святейшество, — сказала Эдзелет торжественно; улыбка ее показалась Неле недоброй. — Народ просит благословения.

Акридделат вновь опустила веки; тень страдания скользнула по ее лицу, но тотчас же сменилась прежней умиротворенной ясностью.

— Милая, — осторожно сказал господин Ярит, — может, подождать с этим?

Эдзелет улыбалась.

Акридделат села на постели и собрала волосы повыше затылка.

— Нерсен, — попросила она, — подай мне венец.

Господин Ярит вздохнул.

— До чего тяжел, — проворчал он, взвешивая на руке головной убор из белого золота, с огромным сапфиром на лбу и обручем из череды звезд.

— Что же делать, — развела руками Младшая Мать. — Это ведь шлем.

Голова ее опустилась под тяжестью венца. Акридделат закусила губу и высоко подняла подбородок. Старшие Сестры поднесли ей затканную серебром накидку и нагрудную звезду, которая была так велика, что походила на оружие.

Акридделат встала — и пошатнулась.